大嫌いな幼馴染みはどうやら私のことが好きらしい

母屋の一室

「あらあら、甘酸っぱいこと。坊ちゃんったら、思ったより純粋なのね」
「そうですね。ちょっと意外でした」

　翌日。報告がてら荒井に昨日のことを話すと彼女が満面の笑みを浮かべたので、侑奈もつられて笑ってしまう。

（長年怖がってたのが馬鹿みたいだって思えるくらい、昨日の隆文くんは優しかったな）

　すごく緊張していて気遣ってくれているのが伝わってきて、侑奈を苦しませたいじめっ子とは別人に見えるくらいだった。

　侑奈が昨日のことを思い出しながら、隆文に取ってもらった子犬のぬいぐるみを見せると、荒井が涙ぐむ。


「あ、荒井さん……？」
「ごめんなさいね。坊ちゃんが後悔していたのは知っていたし、挽回するために色々と努力をしていたのも見ていたから、すごく嬉しくて……。ありがとう、花秋はなときさん」
「いいえ、私のほうこそずっと変な意地を張っていてすみませんでした」

　安堵の声を出し深々と頭を下げる荒井に、慌てて首を横に振る。彼女の嬉しそうな表情に、本当に隆文のことを可愛がっているのだなと思った。

（荒井さんは隆文くんが小さなときから見ているのよね……）

　それなのに隆文だけの味方をせずに中立の立場で見守ってくれている。優しい人だなと思いながら、侑奈はニコリと微笑んだ。

「色々と時間がかかりましたが、今後は少しずつ歩み寄っていければと思います」
「ええ。焦ってもいいことないものね。しばらくは二人で学生時代のやり直しデートでもしているのが、ちょうどいいかもしれないわ」

　そう言って微笑を浮かべる荒井に頷くと、彼女が「あ！」という声を出した。その声に目を丸くする。

「どうしたんですか？」
「えっと……侑奈ちゃんをいつまでも使用人棟に置いておきたくないって、坊ちゃんが母屋にお部屋を整えようとしているのよ……。昨日の今日で、ちょっとせっかちすぎよね……」

（え……!?） 

　困り顔で笑った荒井の言葉で母屋まで走っていくと、隆文が本当にインテリアコーディネーターを招いて話をしていた。

（あ！　いた！）


「女性が好みそうな可愛らしい部屋にしてほしいんだ。いくつか案を出してくれたら、本人に選んで……」
「ちょっと待ってください！」

　話しながら応接室に入ろうとしている二人の間に割って入る。そして隆文の腕を引っ張った。

「どういうことですか？　荒井さんに聞いてびっくりしました。私の部屋は使用人棟にあるんですから、余計なことしないでください」
「そうだけど……一応侑奈は今俺の婚約者候補という立場だし。何より花秋のお嬢様を一時でも使用人棟に置いておけないだろ」
「今はメイドなんだから別に構わないと思います……。あ！　まさか実家から何か言われたんですか？」
「そういうわけじゃないけど。とにかく俺が嫌なんだ」

　折れてくれと見つめてくる隆文に、思わず怯んでしまう。どうやら自分は彼の縋るような表情に弱いらしい。

（また子犬みたいな顔して……）


「うう……そういうところですよ。隆文くん」
「そういうところって？」
「すっとぼけないでください。そういう強引なところが嫌だって言ってるんです……。ああもう、昨日少しでも可愛いなんて思った私が馬鹿でした」
「え？　俺のこと可愛いって思ってくれたのか？」
「喜ばないでください！　今はまったく思ってませんから」

　怒っているのに、なぜか嬉しそうにする隆文に余計に腹が立つ。

（ゆっくり歩み寄っていこうって昨日話したばかりなのに！　どうして母屋に私の部屋を用意しようとするの？）

　そんなの婚約をすっ飛ばして結婚すると玲子に宣言しているようなものじゃないか。喜んで既成事実にされたらたまったものじゃない。

　侑奈がきつい眼差しで睨みつけると、隆文が眉尻を下げた。

「勝手なことをしたのは悪かったと思ってるよ。でもこの部屋……祖父が昔使っていて、ばあさんにとっても俺らにとっても、あまりいい思い出がない部屋なんだ」
「え……」

（確か玲子さんの旦那様って……）

　隆文の言葉に、以前祖母から聞いた話を思い出す。

　四條家を継ぐための婿養子として迎えられたのに家業があわないとたびたび出奔し、花街で遊びまわる多情な人だったと。

「俺が生まれる前から二人とも別居してて仲悪かったんだけど……それでも今まで部屋を残していたのはきっと寂しかったからだと思うんだ」
「……」
「でも侑奈が使ってくれたら、ばあさん喜ぶと思うんだ。片づける理由にもあるし、何よりいい思い出に塗り替えられる。だから頼む」
「……そ、そんな言い方ずるいです」

　そんなことを言われたら断れない。

　才覚のある人が上に立つのが一番なのだろうが、それでも本来支えてくれるはずの人に裏切られるというのはすごく辛かったと思う。

（おばあさまが憤慨しながら「今でも許せない」と言っていたけど、私も同感だわ）

　侑奈がぎゅっと手を握り込むと、隆文が「ごめん」と謝った。

　亡き夫がかつて使っていた部屋を見るたびに、玲子は今も悲しい気持ちになるのだろうか。普段は明るく弱いところを見せない彼女の心中を想像するだけで、張り裂けそうなくらい胸が痛くなった。

「私がお部屋を使ったら玲子さん……喜んでくれますか？」
「絶対喜んでくれるよ」
「じゃあ使います……」

　そう言うと、隆文がとても嬉しそうな表情かおをした。その顔を見ながら、小さく息をつく。

（玲子さんが喜んでくれるなら別にいいかな）

　＊＊＊

　――数日後。

「侑奈ちゃんったら、母屋に移ったんですって。隆文と結婚する気持ちになってくれたと思っていいのかしら？」

（やっぱり来た……）

　嬉しそうな声と共に帰宅した玲子に、侑奈は苦笑いをした。

「そういうわけじゃなくて……あの部屋が……」
「あの部屋？」
「玲子さんの旦那様が昔使われていた部屋をいただいたんです。あまりいい思い出がなかったから、私が使って塗り替えてほしいって隆文くんに頼まれて……」

　誤解がないように隆文に聞いた話ごと報告すると、玲子がキョトンとした。

（喜んでくれるといいんだけど……）

　その表情に不安になって侑奈が落ち着かない素振りで彼女の様子を窺っていると、突然クスクスと笑い出す。

「いやだわ、隆文ったら。そんなこと言ったの」
「えっ!?」
「あの人の部屋が残っていたなんて、今知ったわ。そう、あの部屋がそうなのね……」

　そう言って笑い出す玲子に口をぽかんと開けたまま固まる。

「政略結婚だったし、特段何も感じなかったわ。なによりもう米寿を過ぎたおばあちゃんなのよ。気にしてるわけないじゃないの。隆文ったら可愛いところがあるんだから」
「……」

（そ、そうよね。それに四條のお屋敷は広くて部屋もたくさんあるんだもの。わざわざ片づけなくても困らないわよ）

　クスクス笑う玲子に侑奈が顔を真っ赤に染めて俯くと、彼女が侑奈の肩をポンッと叩いた。

「あの部屋は隆文の部屋からも近いし、以前の貴方ならその理由を聞いても絶対に嫌がったでしょ。仲良くできているようで安心したわ」
「わ、私……」
「心配は杞憂だったようね。この調子なら良い報告がすぐ聞けるかしら？」

（た、隆文くんの馬鹿！　はやとちり！）