小さな王

３

見ると見覚えのあるクルーザーが浜に打ち上げられていた。
警察によればクルーザーは、損傷らしい損傷はなかったのだが、誰も乗っていなかったと言う。
あととも綱が船の外に垂れ下がっていたので、なにかに船をつないでいたのが外れたのではないかとも。
そうなると、ふたりはどこかに取り残されている可能性がある。
どこに。
桐谷は警察などあてにせずに、それこそ必死で調べた。
すると、四か月ほど前に、クルーザーが漂着したところとそう離れていないところに、無人の小型漁船が流れついたことを知った。
――これはもしかすると……。
桐谷は考えた。
この二つの無人船の漂着。
もしかしてなにか関係がるのではないのか。
そして関係がるとするなら、同じところでなにかがあったのではないのかと。
ネットで調べ、最終的には海流の専門家に話を聞いた。
専門家はかなり迷いながらも、二か所の可能性を示してくれた。
二つの無人船の漂着が、同じ場所で何かあったと仮定をしたならと言う条件付きで。
桐谷はそこに行ってみようと思った。

桐谷は妹を探して海に出ることを、両親に話をした。
海に出れば携帯は繋がらない。
何かの時に余計な心配をかけないためだ。
仕事の方も大丈夫だ。
桐谷はそれなりに売れているデザイナーで、最近大きな仕事を終えたばかりだ。
貯えも充分にある。
しばらく仕事をしなくても、なにも問題はない。
――行きますか。
桐谷は早朝からクルーザーで海に出た。

最初の目的地に着いた頃は、昼を過ぎていた。
数時間捜索すると、あたりは暗くなってきた。
続きは明日にした方がいいだろう。
桐谷はクルーザーで一夜を過ごした。
日が昇ると同時に調査を再開。
専門家が示した場所は、広くはないが狭いとも言えない。
そこをくまなく調べる。
前後左右に常に意識を配りながら。
暗くなるまでクルーザーを走らせたが、これと言ったものは見つからなかった。
ただ海が広がるばかり。
桐谷はその日もクルーザーで一泊した。
朝、しばらく見まわったが、やはり海ばかり。
この海そのものが原因だとしたら、桐谷にはお手上げなのだが。
――一旦帰るか。
そのまま帰る。
暗くなるころには家にたどり着き、両親にも連絡を入れた。
明日はもう一つの候補地だ。

次の日、また早朝から海へとくり出した。
こちらも昼過ぎには目的地に着いた。
数時間探したが特に何も見つかることはなく、日が沈んできた。
今日はここまでだ。
桐谷は明日に備えて就寝した。
次の日、また早朝からの調査。
クルーザーを走らせること数時間、お昼が近くなってきたころに、桐谷の視界に島が飛び込んできた。