とべない天狗とひなの旅

漆 三国峠ノ妖ノ章

漆ノ漆 気持ちの名前

　谷に飛び込んだナギは、暗闇に目を凝らしてフェノエレーゼを探しました。
　太めの木の枝を何回か足場にして、茂みに着地しました。

「オーサキ、フェノエレーゼさんのにおいは感じるか？」

『きゅい～。ええ、そう離れてないところに落ちたようで。ここより南に行ってくださいな。野生の獣の巣も近いので、気をつけてください』

「助かる」

　獣相手には陰陽術が通用しません。ナギは宗近にもらった脇差しを確認して、すぐ抜けるよう手を添えて歩きました。

『きゅきゅー。それにしても、意外です。主様は最初天狗に会ったとき、快く思ってなかったのに。それなのに今は、危険をかえりみず助けに行くのですね。いつ人間に悪さをするかもしれないあやかしなのに』

「……そうだな。おれも意外だ」

　出会った頃のフェノエレーゼは極度の人間嫌いで、ナギが桜木精を祓うのを邪魔してきました。
　もちろんナギは邪魔されたことは不快だし、妖怪は皆そんなものなのだろうと思っていました。

　けれど言葉を交わし、フェノエレーゼの生い立ちを聞き、共にする時間が増えるたびに心持ちは変化していました。

　人間に家族と故郷を奪われた、哀しい天狗。ナギも家族を知らずに育ったので、フェノエレーゼがどこか自分に似ているように思えました。

「憎かったはず、なのに」

　政信がフェノエレーゼを我が物にしようとしているのが許せなかった。
　フェノエレーゼが人間に害をなすあやかしなら、助けなければいい。そのまま政信の式神になってくれたほうが、行動が縛られ悪事を行えなくなります。


　化け猫ともども、崖から落ちたなら、放っておけば深手を負ったまま命を落とすでしょう。
　悪いあやかしなら、放っておけばいい。

　放っておけばいいのに。

　ナギが何者であってもかまわないと、半妖であることをまるごと受け入れてくれたひと。
　失いたくない、生きていてほしい。

　フェノエレーゼが命の危険にさらされてようやく、ナギは自分の奥底の気持ちを理解しました。

　誰にも奪われたくないほど、自分の命を危険に晒してしまえるほど、フェノエレーゼを愛してしまっていることに。

『主様？』

「……急ごう、オーサキ。化け猫が生きていて、追い打ちをかけてくる可能性もある」

『きゅい！』

　ナギは闇を見据え、足を早めました。



「いたた…………。ここは」

　フェノエレーゼは深い茂みに落ちていました。
　途中何度か木々の葉に当たったため、落ちた衝撃がだいぶ和らげられたようです。

　見上げた峠は真っ暗で、なにも見えません。もとが烏であるため夜目は他のあやかしほどきかないのです。

「ヒナがなにかやらかしてなければいいが……」

“こうしたい”と思うとまわりが見えなくなる子なので、フェノエレーゼの後を追って崖から飛び降りかねません。

　すぐそばに、化け猫が気を失ってころがっていました。呼吸で胸が上下しているのが見て取れて、安心します。

「良かった……お前も無事だったか」

　手を伸ばして黒い毛並みを撫でまると、化け猫はうわ言を言いました。

『母ちゃん、母ちゃん……おいてかないでくれよぅ』

　どんなにフェノエレーゼに説得されても、所詮見ず知らずの相手から言われたこと。母が死んだと受け入れられていないようです。

　政信は化け猫を祓う気まんまんだったため、化け猫をあそこに連れて戻るのは気が引けました。
　真っ暗な上に戻る道がわからないため、本当なら絶望するところなのでしょうが、不思議と不安はありません。

　枯れ枝を踏む音がきこえ、振り返るとそこにはナギがいました。

「フェノエレーゼさん！　良かった。無事だったんですね！」

「ああ。おかげさまでな」

　フェノエレーゼはナギが助けに来たことに安心します。
　陰陽師なんて大嫌いなのに、ナギだけはフェノエレーゼのことを傷つけたりはしないと、そう思えます。

　ナギはフェノエレーゼのそばに化け猫がいるのを見て一瞬警戒しましたが、気を失い無力化しているのを悟り、肩の力を抜きました。

「お前なら道がわかるだろう。早くもど……痛つっ」

　立ち上がろうとして、左足に鋭い痛みを感じてうずくまります。

「大丈夫ですか！？　無理に動かないで。落ちたときどこかに怪我を？」

『きゅいー。大丈夫？　あんたそこの化け猫に噛まれでもしたの？』

「噛まれてはいない」

　噛まれていないけれど痛みがひどい。フェノエレーゼは動くことができず、その場に座り込みました。
　歩けないほどの怪我なのか。服の上からではわからず、ナギは恐る恐る聞きます。

「すこし、足を見せてもらってもいいですか？　折れているのなら添え木をしないと」

「何をそんなに怯えている。ナギに触れられるのを嫌とは思わん」

「そ、そうですか。……それでは、失礼します」

　政信に手を握られたときものすごい形相で嫌がっていたので、ナギが応急処置で触れることを「嫌じゃない」と言い切られて焦りました。

　本来女性が肌を見せるのは、夫となるものに限られます。
　夫婦でもないのにいいのか悩みましたが、怪我を放っておけば悪化するので腹をくくりました。

　まくりあげた袴の下、左足のすねが傷つき曲がっていて、とても痛々しい。肌は真白で、神聖さすら感じるほどです。

　治療のためだからと己に言い聞かせ、脚に触れました。手ぬぐいを三つにたたんで患部をおおい、折ってきた太めの木の枝を脚に添えます。もう一枚の手ぬぐいで添え木ごと脚をしばり、固定しました。

「手慣れているのだな」

「ええ。師匠のもとで修行していた頃はよく怪我をしていましたから。政信もあんなふうに自信家ではありますが、怪我の数はおれとそう変わらないんですよ」

「ハハハ。面白いな、お前たちは。人間も、血のつながりがなくとも家族のように生きたりするんだな」

　ナギが話す過去のことを聞いて、フェノエレーゼが声をたてて笑います。

　手当をおえ、フェノエレーゼは迷惑を承知で、ナギに願いました。
　化け猫を助けたいと。