私に世界は救えません！～盗賊と偽りの恋人契約～

第一章 はじまりは夕闇とともに

港に集う者たち

　男二人とグリフォンに挟まれたリディアは、連れられるがままに深い森を歩き続ける。

　自分を盗もうとする理由は何なのか。人質にしてネラ教会を脅すつもりなのか――
　いくら考えても答えが出ることはなく、むしろリディアの思考はどつぼにはまった。


　リディアは歩きながら、二人の横顔に視線を送っていく。
　茶髪の男バドは、どことなく機嫌が良さそうで、鼻唄を歌っている。
　一方、キャプテンと呼ばれた黒髪の男は、目つきが鋭いせいか、不機嫌そうに見えた。

　そして恐らく、リディアはこの男に信用されていないのだろう。
　右手首には変わらず、黒髪の男の手が錠じょうのように絡み付いていた。


　祈りの巫女の立場を考えれば、逃走を試みるべきだと、リディアはわかっていた。
　だが、うまく逃のがれたところで、教会は自分を許してくれるのだろうか――という思いが、彼女の頭を支配していく。
　結局は、逃走する勇気もでないまま、いまも盗賊の言いなりになっている。

　その一方で、このまま盗賊団の元へ向かうというのもまた、ひどく恐ろしく思えた。
　盗賊など、無法者たちの集まりだ。
　この身に何をされるかわかったものではない。

　進退ままならない状況に、リディアの瞳は少しずつ揺らいでいく。
　あと少しで涙がこぼれ落ちるというところで、彼女はふと立ち止まった。
　黒髪の男が突然、足を止めたのだ。


「キャプテン、どうしました？」
　恐らく、目的地についたわけではないのだろう。
　不思議そうな表情を浮かべるバドが、黒髪の男の横顔を見つめている。

「あれ見てみろ」
　棘とげを含んだ黒髪の男の声に、バドとリディアも木の陰から、遠く離れた港の様子をうかがう。

　すると、神官や、熱心なネラ教徒たちが、船の荷を一つ一つチェックしているのが見えた。

　クルーク港で積み荷の確認をしている光景など、リディアはこれまで一度たりとも見たことがなかった。
　その上、神官たちはいつも祭事で忙しく、教会以外の場にいることすら珍しいのだ。

　そんな彼らが港で荷の確認をするなど、一体誰が想像しただろう。

　神官たちは恐らく、転落したリディアが生きている可能性に賭け、逃走・誘拐防止のために港の見回りをしているのだ。


「げげ。あいつら案外、仕事早いっすね……」
　苦笑いをするバドに、黒髪の男は淡々と言葉を返した。

「お前も、ああだといいんだが」

「冗談言ってる場合っスか」

「現状どうしようもねェだろう」
　乾いた笑いを見せるバドに、黒髪の男は突き放すような言葉をかける。

　それに負けじと腕を組んだバドは、口を結んで頭をひねる様子を見せた。

「あ、そうだ。それならコイツに乗って、この子とキャプテンだけ先に船に向かうってのは？　我ながら名案だと思うんスけど」
　バドはグリフォンの頭を叩いて笑い、グリフォンは首をかしげながらバドの顔を見つめた。

　黒髪の男にリディアが視線を送ると、明るい表情のバドとは対照的に、浮かない顔をしている。
　バドの提案は良案だと思うのに、とリディアは疑問を抱えて、黒髪の男の言葉を待った。


「少しは頭を使え。ノクスに乗るなんざ目立ちすぎるし、あいつらにバレたら仲間を危険にさらす」

　男の言うことはもっともなことだった。
　暗黒竜ジェリーマの封印継続という大役を果たせるのは、世界に数十名しかいない祈りの巫女と神の使いだけだ。
　そんな祈りの巫女を誘拐したなどと知られたら、ネラ教会は黙っていないだろう。

　長い歴史の中で、他の宗教を許さずに廃絶してきたネラ教会だ。
　どんな手を使ってでも巫女を奪還しようとすることが、想像に難かたくなかった。


　バドは唸りながら悩み続け、グリフォンのノクスはバドと黒髪の男を交互に見つめている。
　リディアは、どうすればこの、板ばさみともいえる状況を脱せるのか、そればかりを考え続けた。

　静かな森の中、バドの唸り声だけが響く。
　この時間はいつまでも続くかとも思われたが、突如として黒髪の男が顔を上げ、バドへ視線を送った。

「おい。バド、前言撤回する。お前にしちゃ上出来だ」

「え、どういうことっすか？」

　バドの問いに、黒髪の男は左口角を上げていく。
　その表情は自信に満ちており、策の成功を確信しているかのように見えた。