【完結】貧乏公爵（令嬢）マルゲリータの失踪

ダルマータ国

8. 目的

　クリスタは握手をした手を放し、エドワードとリルルをじっと見る。

「私がこの街へ来た理由は、二つですよ。一つはエドワード様へこの手紙を渡すため。もう一つがパルクルトの港の北東にある海底火山を確認するため、です」

「なるほど……。それで、海底火山の結果は？」

　クリスタはハッと息を噴き出して笑った。
「私が確認したあとだと、どうして思うのですか？」

　エドワードは手紙についている焔の揺らぎを見ながら応える。

「君は出会い頭に、私にエメラルド家の地下室に行ったのだろう、と言った。それは、私を味方につけるためなのかもしれないが、私の目的がキミの目的と同じことを指す、ということだともとれる。我々がいつパルクルトに訪れるか、はたまた来ないかもしれない。それにも関わらず、キミはもう一つの目的を果たさず、ただ待っているだけの男とは思えないからだ。違ったかな？」

「ご推察の通り、ですよ」

　クリスタは一度席を外すと、壁にかけている絵に触れ、壁から額縁ごと剥がし、裏返す。
　すると、そこにはパルクルトの街の地図が出てきた。

　地図を額縁から引き剥がし、ゆらゆらと炎が燻っているテーブルのそばに置いた。
　
　リルルとエドワードはテーブルに置かれた地図を凝視する。
　何ら変哲のないパルクルトの街の地図だ。

「精霊の国と人々の暮らす国は表裏一体だということはマルゲリータ様の手紙に記されている通り、お分かりですね？　ですが、土地の形式までは同じではないのです。したがって、この街では海底火山でも、聖霊の国では、海底にあるとも限らない、という事です」

「ああ、続けてくれ」
「ダルマータ創世記では海底からサファイアが見つかった、とされてますが、それは精霊国の火山なら発掘したサファイアをこのパルクルトの街の海底火山から出したことにしたのでしょうね。サファイアはこの国にはなかった。では、どのようにすれば精霊の国へ行けるでしょうか？」

　クリスタの問いに、エドワードは答えを持ち合わせていない。

「それは、私に聞かれても……」
「私は、海底とは限らないが、精霊国にも火山があると踏んでます。その火山が今は噴火していないことを願いますが」

　リルルが自身の艶やかな髪を肩にかけると「そこで、わたしですか？」と、言った。

「はい。リルルさんは探索が得意でいらっしゃる。例えあなたが、このパルクルトからこちらの世界に来ていないとしても、あなたならば、他の妖精がどのようにして現れるのか、それを調べるのは容易いのではないですか？」

　リルルは汚い者でも見るように、目を細めて、クリスタをみる。
　とてつもなく嫌そうに。

「精霊痕がないと、うまくいきませんよ」
「そこは問題ありません。精霊を捕まえておりますから」

　クリスタの発言にリルルが青ざめた。

「精霊をつかまえたのですか？」
「はい。まあ、私は精霊との混血児であるエメラルド家の者ですよ？　あなた方がいつくるかもわからないのに、ぼーっと時間だけを費やすのはナンセンスですから。そこら辺は心得ていますよ」

　クリスタは少しだけ寂しそうに自身の手を見つめ、ソファから立ち上がった。
「すぐ、連れてきます」

　エドワードはクリスタが扉を閉めたことを確認すると、リルルに小声で訊ねる。
「私、というより、リルルの力を確認するために、マルゲリータに仕組まれたようだな」
「だろうね」

（王室図書館でのダルマータ創世記の探索も、おそらくマルゲリータ嬢によるものだろう。このミッションが成功させるにたる能力をゆうしているか、の）

　リルルはパルクルトの地図を見ながら、顎に手を置く。

「不思議なのが、サファイア家のことを嫌っていながら、なぜ皇太子と婚約したんだろうね。普通ならそんなことする必要がないだろう？」
「なら、婚約したとはマルゲリータは言ってない」
「ええ、殿下が言ってたから、ここに僕らがいるんだよね」
「百歩譲って婚約していたとして、嫌々でもしなければならない理由があった、ということだろう」

「ええ、どんな？」
「わかるだろ、そこらへん」

　リルルは地図からエドワードに視線を移す。エドワードの髪がすっかり銀髪に戻っており、その銀髪が窓から差し込む光を反射して、エドワードの表情を確認することはできなかった。

　ただ、エドワードのまとう空気がどことなく、重苦しく感じ、リルルはこれ以上、マルゲリータの話をすることは気が引けてしまった。

（エドがあんな女にいいように利用されていたなんて、考えるだけでも気持ち悪いのに……。でも、それ言うと、エドワードが悲しむから、話せないじゃないか）

　リルルはエドワードに話を突っ込めない代わりに、地図をじーっと睨みつける。

「あ」
「何だ？」

　リルルは地図をトントンと叩く。すると、うっすらと地図の端に文字が浮かび上がっていることに気がついた。

「おそらく果実酒か、何かで、地図に文字を書いているきがする。火を当てたら文字が浮かび上がるように、なっていたんだね」
「ああ、さっきの火か……。でも、それ、精霊痕関係なくないか？」

　リルルも首を縦に振る。

「ぶっちゃけ、精霊痕があっても広範囲から見つけるのは骨が折れるし、見つからない可能性もあるから、ある程度絞っておきたいところではあるけれど……。エドワードの好きな子はサディスティックだね」

　ぐうの音も出ない。

「全てがテストというわけ、だな。手紙を燃やさなければ、この絵も出ない。この絵の謎も解かなければ、精霊も出さない、という事だろうからな」

（では、断っていたら？）

　たらればを、考えても詮無いことだが、マルゲリータはおそらく私を滅していたのかもしれない。

　そう考えると、エドワードの背筋に寒気が走る。

　エドワードは念のため火から少しだけ距離をとり、地図の他のところにも文字が出ないかを調べた。
　案の定、海を位置する場所に罰印が出てきた。

「その地図の件は簡単すぎでしたか？」
　紫色の瞳をした小さな馬のような精霊を連れてクリスタが戻ってきた。

「お宅のお姫様を連れ帰るのが、本来の目的なんでね、そっちについてもヒントが欲しいくらいだわ」

　リルルが読み解いた地図を見るよう、クリスタを促す。

「そのうち、出てきますよ」
「だといいけど……」

　エドワードは二人のやりとりを眺めながら、思案する。

　本当に、マルゲリータは何を考えているのだ。
　王族に手を挙げることは死を意味する。エメラルド家はこの計画のために資材を投げ打っている。
　つまり、没落し、王族、旧六帝の括りから逸脱する存在となる。

　では、もし、命の危険を伴う場合、失踪だけで事足りるだろうか？
　答えはNOだ。
　エドワードは次男である。エドワードに爵位は与えられない。

　故に、己の立場が守られて、エドワードが誰とも結婚せず、パール家から離れていない状態でなければ、この計画は命を落とすリスクが高い。

　殿下との婚約はマルゲリータが命を守る上で致し方ないことなのかもしれない。

　リルルなら、いや、本当に好き合っているかもしれないじゃないか、とツッコミを入れそうだが……。

　エドワードは首を横に振り、考えを続ける。

　では、なぜマルゲリータは私を頼っているのか。
　自分で計画を実行する方が、容易い上に確実だ。リルルの能力はあれど、エメラルド家は元より精霊を巧みに使う一族。
　リルル一人を使わずとも、よほど効率が良いと思える。

　答えは一つだ。

　マルゲリータは命の危険がある状況にある、ということだ。
　遂行できないかもしれない。反逆罪は一族郎党皆殺しだ。それは公爵家も変わらない。エメラルド家はたった一人になるその時まで待っていたのに、妃殿下となれば、妃殿下を罰することはなかなかできない。
　
　ならば、ここで私を巻き込む理由はなんなのだ。
　もしかしたら、ここも誰が聞いてるとも限らないというのに。

　証拠を確実に抹消できるから、か。

　エドワードは戻ってきたクリスタの顔色を確認する。
　涼やかな目もとだが、どことなく、目の下にクマがうっすらとある。
　何日も寝ていないのだろう。


　なんとしても、このミッションをクリアしないといけない、という事をエドワードは悟ったのだった。