冷酷な王の過剰な純愛

都からの使者（7）

（もう一度王都へ……）

　ヨハンを見送ったマリアは中庭で物憂げな顔で思案していた。

「――マリア」

　振り返ると、アンネが庭へしずしずと姿を見せた。

「お母様!?　いけません！」

「大丈夫。今日は気分が良いの……」

「お母様……」

「お茶を淹れてくれる？」

　マリアは母の手を引いて席に座らせ、「お茶をどうぞ」とカップに注いで差し出す。

　ありがとう、とアンネはカップに口を付ける。

「ヨハン様とはどんなお話をされたのですか」

「知っておいでだったんですか」

「もちろんですよ。私はエリントロス家の当主ですよ」

　マリアは微笑む。

「……そうですね」

　マリアはヨハネから頼まれたことを口にする。

「何とお答えしたの？」

「ヨハン様からは明後日王都へ出立するまでに答えをもらいたい――と」

「陛下のお側には行きたくないの」

「そんなことはございません。ただ、これはヨハン様の独断なのです。陛下は私を望んで
おられないのに、のこのこと出かけることは……」

「つまり陛下が望まれなければ意味が無い。つまりはそういうことなのね」

　アンネがイタズラっぽい笑みを見せる。

「わ、私は……」

　マリアは頬を染めて抗議しようとするが、言葉が出てこなかった。

「であれば、陛下に拒絶されてしまうのが辛い？」

　アンネの言葉は核心を突いていた。

　そう、確かにそうなのかもしれない。

　ヨハンに言った様々な理由は確かにそれはその通りなのだが、本当に慮《おもんぱか》っていることとは違うのだと母の答えで思い知らされたような気分だった。

「でも安心した。もしかしたら私のことを考えて躊躇ったのかしらって思ったから」

「あ、もちろん、それもありました」

「あら、ありがとう。お世辞でも嬉しいわ」

「いえ、お母様……」

　そのようなことは、と今さら言っても説得力はないだろう。

アンネが真剣な顔でマリアの手に触れる。

「考える前に飛んでみなさい」

「お母様」

「どれだけ考えてみても今の陛下があなたのことをどう思っているかは謁見し、言葉を交わさない限り分からないことよ。もし、あなたの存在を陛下が歯牙にもかけなければ、その時はすぐに戻ってくれば良いわ。そうすれば何も煩うことなく縁談に臨めるでしょう？」

　母の思いきった提案に、マリアは笑ってしまう。

「でも私がいなくなったら、お母様が大変ですよ」

「あら、人を老人扱いしないで。大丈夫よ。あなたは自分のことだけを考えなさい」

　アンネは「良いわね」と微笑み、使用人達に介助されながら屋敷へ戻っていった。

　それを見送ったマリアは母の強さに励まされて立ち上がり、執事に言って馬車の用意をさせる。

　向かう先は町外れの軍基地だ。

数日後、マリアの姿はヨハンと共に箱形馬車の中にあった。

「ご弟妹《きょうだい》方に慕われているんですね」

　向かいに座るヨハンが目を細める。

「ふふ。いつも腕白な二人ですけど」

　出発する際、自分たちも一緒に行くと泣きながらドレスにしがみついてなかなか言うことを聞かなかったのだ。

　それでもどうにか諦めたのは母が「マリアは大切なお役目の為に向かうのです。我がままで引き留めるのではなく、笑顔で見送りなさい」といつになく強い調子で言ったからだ。

　二人は目に涙を一杯に溜め、唇を引き結んでいた。

　マリアは二人を抱きしめ、「あまり長くならないようにするからね」と後ろ髪を引かれつつ出立したのだった。

「――ヨハン様。王都へ行ってどうされるのですか」

「その事なんですが、このように急がしてしまった後からこのようなことを申し上げるのは恐縮なのですが、しばらく私の屋敷にて逗留を。いきなり陛下にお会いされても、受け容れられないかもしれない。ですから機を見計らい、陛下とお会いして頂きます」

「そうなのですか」

「こういうことは演出が肝心ですから」

「演出……？」

　マリアはよく分からなかったが了承した。

　もう一度ジクムントと会う。

　それはもうすでにマリアの中で確固たるものになっているのだ。

　どのような言葉をかけられようとも構わないと。