皇帝（実の弟）から悪女になれと言われ、混乱しています！

魚谷

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第三章　記憶の残り香

皇后（ライバル）たち

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　その二日後、旬果の元に後宮より使者が現れた。
　用件を取り次いだ菜鈴は、私室にいる旬果の元へやってくる。
「旬果様。後宮でお茶のお誘いがございました。いかがなさいますか？」
　菜鈴と一緒にやって来た泰風が、言う。
「旬果様。病を理由に断りを入れるべきです」
「そんなの嫌よ」
「旬果様っ」
「この間の服のことで尻尾を巻いて逃げ出したなんて、思われたくない」
　菜鈴が聞く。
「では、いかがするんですか？」
「どうせ嫌な女だって思われるんだから、やってやろうじゃない。――菜鈴。深衣でも襦裙でも袍でも良いから、持って来て」
　菜鈴は訝しい表情をした。
「……どうされるんですか？」
「仕返し」
「はい！」
　菜鈴はノリノリになって服を取りに、部屋を出て行く。
　泰風は心配そうな顔をした。
「旬果様……」
「心配しないで」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※※※※※

　そして旬果は後宮へ入った。
　その手には、黒漆塗《くろうるしぬり》に、全面に唐花文様をあしらった印籠蓋《いんろうぶた》造りの献物《けんもつ》箱。

　向かった先に以前一度来た、人工の池に造られた亭閣。
　そこには劉麗、慧星、洪周の姿があった。
　堂々と歩みを進める旬果に、でことちびっ子が露骨にほくそ笑む。

　一方の洪周はと言えば、心配そうだった。
　でこが、旬果が持っているものに気付く。
「旬果様。それは？」
　ちびっ子が言う。
「お菓子かしら？」
「いいえ。この間、せっかく頂いた衣装を破ってしまいましたから、お返しに……と思いまして」

　旬果は箱から空色の襦裙を取り出す。
　ぼかしの手法が取り入れられ、裾に広がるにつれて、色が淡くなっている。

　でこは首を横に振る。
「……そんなこと構いませんのに」
「こんなもので、劉麗様が下さろうとした品の代わりにはならないとは思いますが、それでは私が自分を許せません……。是非、お受け取り下さい」
　でこは口ごもる。
「いえ、私は……」
「では一度、袖を通すだけでも」
　ちびっ子が叫ぶ。
「あなた、劉麗様に無礼とは思われないのですか！　そのような安物で……」
「仰る通りではございますが……。では慧星様、着て頂けませんか」
「ひっ！」
　まるで差し出した襦裙から禍々しい気でも出ているかのように、ちびっ子は上半身を仰け反らせた。
「洪周様はいかがですか？　袖を通すだけでも……」
「え、ええ。それでは……」
　ちびっ子は声を上げた。
「洪周様。いけませんわ！」
「さあ。着るのをお手伝いいたします」
　そして洪周の右袖が通り、そして左袖が――。
「うん。よくお似合いです」
　洪周は微笑んだ。
「綺麗、ですね。これ、頂いても？」
「もちろんですとも」
　旬果は、唖然としている劉麗と慧星を振り返り、
「まさか、左袖が縫ってあると思われたのですか？」
　そう、にこりと笑いかければ、ちびっ子は顔を赤くして怒る。
「あ、あなた！　わたくし達がこの間、そうやったとでも仰るのですか!?」
「されたのですか？」
「あ、あ……そ、それは……っ」
　その時のちびっ子の動揺ぶりは、旬果が拳を握って掌に爪をたてていなければ、吹き出しそうになってしまうほどだった。
「そんなことはありませんよね。さあ、お茶を頂きましょう」
　その日のお茶会では、普段よく喋る劉麗と慧星はかなり大人しかった。

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