晶蒼花伝～孤独の少女は皇帝との愛に溺れる

なるようになれ

　英麟は室内で上半身裸になり、腕立て伏せをしていた。
　散歩すら許されていない状況だ。身体が鈍ってしょうがなかった。
　しかし理由はそればかりではない。
　ここを脱出する機会があればそれを決して見逃したくない。
　ここを出て、蒼花を助け、士忠を討つ。
　英麟は決して諦めてはいない。
　己の愚かさ、無力さは分かった。しかし士忠のやり方に賛同するわけにはいかない。
　士忠を増長させたのは自分だ。
　その責任はたとえ相打ちになったとしてもとらなければならない。
　そんなことすらできなければ英麟は自分が自分で許せない。
　その時、扉が開いて、少女が現れた。

「鸞果《らんか》」

　鸞果は護衛を外においたようで、一人で入ってくる。
　英麟は汗の雫の浮いた身体を起こす。

「それより何のようだ。士忠が何か言ってきたか？」
「ご安心を。陛下に何かをするために参ったわけではございません」
「いいえ。私の一存で参りました。お体、拭きましょうか？」
「無用だ」

　英麟は椅子に座った。
　鸞果に進めると、彼女も腰掛けた。

「なあ、鸞果。士忠はこれまでに一体、どれくらい人間を殺した？」
「わかりません」
「俺が死ねば、それは終わると思うか？」
「終わらない、と思います……」

　鸞果はゆるゆると首を横に振った。

「……何かあったのか」

　鸞果の中にある翳りに気づいた。
　英麟が見た彼女はいつも笑っていたが、今ばかりは表情は暗く沈んでいる。
　今や飛ぶ鳥を落とす羌一族にはあまりに不釣り合いだった。

「兄はまた人を殺しました」

　英麟の表情は歪んだ。
　士忠が殺せば、それはそっくりそのまま英麟の罪。
　胸が押しつぶされているように苦しくなる。
　しかし目の前の鸞果に、弱みを見せられないと、苦しくなればなるほど双眸を鋭くさせた。

「兄は、人が変わったようです」

　鸞果は英麟の表情にも気づいていないようだった。

「人が変わった、か……。俺にはあいつが反旗を翻すことじたい、信じられなかった」
「……兄を憎んでおられますか」
「憎む？　それはお前たちだろう。芳皇太后に両親を殺され、お前たちも命を狙われた。俺を苦しめたくなるのも当然の話だ」
「……私は、兄を止められるのは陛下だけと思っております」
「止める？　止めて欲しいのか？」
「兄はこのままでは怪物になってしまいます。……今もほとんどなりかけているようにしか思えません。でも、私に兄をどうにかすることなどできません。もちろん他の者など、兄の顔色を窺うばかりで。ですから」
「……だが、俺は見てのとおり籠の鳥だ。あいつを止めるどころか指一本触れることも叶わない」
「陛下は決して諦めてはいない、そうではないんですか？　自暴自棄になっている人間なら、もっと部屋は荒れているでしょうし、ご自分の体調など考えることもないでしょうから」

　鸞果はそっと袖の中から取りだした鞘に収まった刃渡り一尺ほどの短剣を差し出してくる。

「これを。役に立つ機会をみつけ、この部屋から出て下さい。そして、兄を……止めて、ください。お願い、します……っ」

　鸞果の声は震え、その両の目からは涙が流れる。
　英麟は手をのばしかけ、すんでのところで止め、鸞果の眼差しを覗き込んだ。

「たとえ、殺すことになっても、いいのか？」

　英麟はじっと鸞果を見た。
　鸞果の榛《はしばみ》色の瞳に、自分の姿がかすかに揺らぎながら映っている。
　彼女は応えず押しつけるように短剣を握らせると、そっと立ち上がり、小さく頭を下げると部屋から出て行った。
　英麟は手の中にあるずしりとした重みを感じながら唇を真一文字に引き結んだ。

※

　約束の夜、新月ともあって蝋燭に火をともす。
　いつもは月明かりがあるから、本を読むなど特別なことがない限り、蝋燭に火はともさない。
　蒼花がじりじりとした気持ちで待っていると蔡両が燭台をもって現れた。
　一人ではない。蒼花がお願いした通り、背後に新入りの宦官を連れてきている。
　蒼花の湯浴みのためという口実があるから従者がいるのもおかしくはない。

「待っていたわ。よろしくね」
「は、はい……っ」

　まだ宮廷に入って間もない宦官は緊張の面持ちで頷く。
　蒼花は衣服をその宦官と交換する。
　宦官の服は上衣下裳はそろって暗色。上衣は膝まで届くくらい裾が長い。頭巾は深皿をひっくりかえしたようで、髪を隠しやすくて助かる。
　白昼にみれば違和感はあるかもしれないが、この真の闇が横たわる中だ。
　多少の違和感は見過ごされるだろう。

「では……よろしいですか？」
「ええ」

　蒼花の襦裙をまとった宦官を部屋に残し、蔡両のあとに続いて部屋を出る。
　目を伏せ、やや俯きがちに兵士の前を通る。

（やった……？）

　視線は感じるものの呼び止められることなく暴室から出られた。
　朝貢の使者のために箏を奏でた時以来の外界。
　しずしずと闇の中を宣室殿に向かって歩く。
　後宮の中には男の兵士の姿がある。
　篝火を焚いて警戒に当たっていたが、誰も、蒼花たちには気づかない。
　それものはずだ。
　この暗闇の中、篝火を焚けばその周囲はそれだけ明るくなるものの少し離れれば余計闇が深くなって見えなくなってしまうからだ。

「とにかく今は宣室殿へ。陛下と会うことがまず第一です」
「はいっ」

　門を通過するときでも宦官ということで少しも怪しまれることはなかった、というより一顧だにされなかった。
　まるでそこになにもいないかのように。
　いかに宦官という者が疎まれ、忌み嫌われているかを証明してもいた。
　宣室殿の近くまでくるとさすがに警備はそれなりに厳重だったが、はっきりいって、これまでもそうだったが、兵士の顔に締まりや緊張感がない。
　先を行っていた蔡両が振り返る。
　ここからどうするのかとその目は聞いていた。

「恐れることはないわ」

　蒼花は胸を張ると、蔡両の前を行く。

「何だっ」

　さすがに宣室殿へ入ろうとすると二人の兵士が立ちふさがってくる。

「晶蒼花より陛下に是非渡したいものがあるとのことでございます。どうか、陛下にお目通りを……」

　声を発しても、宦官というだけでどれほど声が高くても怪しまれない。
　過去には宮廷のどんな女官よりも美しいと言われる宦官まで存在したという。

「大将軍より誰も通すな徒の仰せだ。貴様ら宦官如きを通すと思っているのかッ」
「蔡両」
「はっ」

　蔡両は兵士たちの前に、重みのある布袋を差しだす。

「……何の真似だ」

　蒼花はにこりと微笑んだ。

「夜分、ご苦労様でございます。こちらは酒でございます。いかがでしょう、これでもお飲みになって身体を温められては」

　二人の兵士は顔を見合わせる。迷ってはいるもののかなり酒に心を惹かれているのは明らかだ。
　士忠は兵士たちに厳しすぎるほどの規律を要求しているという。そんな窮屈さにさらされている兵士たちの欲求不満はかなり高まっているはずだ。
　もう一押しと、蒼花は口を開く。

「いかがでしょうか」
「それで渡したいものは？」
「陛下へ充てた詩歌でございます」

　短冊を一瞥をくれると、

「奴隷風情が詩歌とは生意気な。……まあ、いいだろう。だが陛下の部屋の前にも兵士がいるから、俺たちが話を通そう。酒は他にも？」
「ございます」

　蔡両がにやりと笑って別の皮袋を取り出す。

「よし、ついてこい」
（……まずいわね）

　しかしここで同行を断ったらもっと怪しまれてしまう。

（ともかく、なるようになれ、よっ）