文系ドラゴン、旅に出る～老竜と行く諸国漫遊詩歌の旅～

第一章 出立

第四話 山肌の地割れ

　日が中天に差し掛かる頃に、オーケビョルンはルーテンバリを離れて再び空へと舞い上がった。
　スヴェドボリ山を左手に見ながら、ぐんぐん速度を上げて北上していく。目指すはバーリ公国の首都、エクルンドだ。
　この国最大の都市に行かねば、旅行したことにはなるまいとの、マルクスの弁である。オーケビョルンも確かにそう思っていた。せっかくなら大都市に行きたい。
　公国の北端、海岸沿いに作られたエクルンドまで今日中に行くことは出来なくとも、早いうちに到着してしまいたい、と思いながら速度を上げようと翼をはためかせた時である。

「んむ？」

　視界にあるもの・・・・を認めて、オーケビョルンは翼をばさり、ばさりと動かした。空気を受け止めた翼が抵抗となって、速度を急激に落とす。首元に掴まっていたマルクスが、オーケビョルンの長い首にぐっとしがみついた。

「わっと……どうしたんだいオーケビョルン、急に止まって」
「マルクス、左側、スヴェドボリ山の山肌を見てみい」

　空中で制止しながら、オーケビョルンは左の前脚で眼下に見えるスヴェドボリ山を指さした。
　そちらにマルクスが目を向けると、途端に目を見張る。

「これは……」
「地割れじゃな。そういえば数ヶ月前に地鳴りがしたのう。その時に割れたんじゃろうか」

　マルクスが視線を向けた先には、山肌に大きく走る亀裂があった。
　スヴェドボリ山は大昔、地鳴りと共に地面が大きく隆起して出来上がった山だと言われている。少なくともオーケビョルンはそう伝え聞いていた。山の周囲に、既にある山の地面とぶつかり合うような地層の動きがあってもおかしくはない。
　実際、こうした地層の動きに伴う地鳴りは、頻繁ではないにしろ度々発生していた。その度に山の周囲の村に住む人々は怯え、山の守護神に祈りを捧げていたわけである。無論、祈りを捧げられる側のオーケビョルンに何が出来るわけでもないが。
　高い位置からもはっきりと見えるその亀裂を見下ろして、マルクスが肩を落としながら口を開いた。

「なるほどね。スヴェドボリ山は中々人の立ち入らない山だし、一度どこかが崩れたらそのままになってしまうか」
「じゃなぁ……わしらも別に崩れたからと直したりはせんし。そもそも山じゃから直す必要も無いからのう」

　マルクスの言葉に頷きながら、オーケビョルンもその亀裂をじっと見ていた。
　スヴェドボリ山。作られたばかりの真新しい亀裂。山を見下ろす形でしか全貌が見えないもの。
　ぐる、と喉が鳴る。そうしてオーケビョルンはぐいとマルクスの方に顔を向けた。

「ふむ……マルクス、ちょいと降りてもいいかの」
「いいよ、インスピレーションが得られたかい？」

　オーケビョルンの言葉に、すぐさまに頷くマルクスだ。元よりこの度は詩歌制作の旅。そのヒントになるものが得られて、作る気分になったのならそれを拒む理由はない。
　首を戻して、オーケビョルンはだんだんと高度を下げ始めた。眼下に広がる草原に点在する岩が、少しずつ大きくなってくる。

「うむ、あの山肌が荒れたのを見たらな、なんぞ湧いてきた。岩は……あぁ、ちょうどこの辺に点在しておるな。あれでよかろう」

　そうしてどんどん地面に近づいていって、二分ほどの後に。オーケビョルンはゆっくりと草原に降り立った。ばさりばさりと翼を羽ばたかせ、態勢を整えてから一息に地面に降り立つ。

「よっこいせっと」
「やっぱり、竜ドラゴンも年を取ると、そういうことを口に出して言うようになるんだなぁ」

　人間の老人のような声を出しながら地面に降りたオーケビョルンに、マルクスがその背中から降りつつ言うと、首をゆっくり捻りながらオーケビョルンは眉根を寄せた。

「どうしてもな、わしらだって老いたら筋肉や関節の動きが悪くなる。まぁ、空を高く飛べるからわしはまだいい方じゃと思うがな」
「なるほどね。しかし、どうする？　このあたりの岩だと、君が爪文字を書くには凹凸がありすぎないか」

　彼の言葉に肩を竦めながら、マルクスは辺りを見回した。
　この草原、位置的にはスヴェドボリ山北部のニーバリ草原だと思われるが、あちらこちらに岩がむき出しになって転がっている。その岩は風に晒されながらもなお表面の凹凸を保っていて、文字を書くには具合が悪い。
　しかし、当のオーケビョルンはすました顔である。

「なーに、そこはわしの腕の見せ所ってやつじゃ。ちょいと耳を塞いでおれ」

　そう言って、草原に転がる岩の中でもひときわ大きなものに近づくと、その前に立ってしっかと足元の草を踏みしめた。
　そして。

「グゥオォン！！」

　一声短く吼えると、岩の根元から立ち上るように突風が巻き起こった。突風は岩の表面を撫でるように削ると、そのまま上空へと消えていく。後に残されるのは、オーケビョルンの魔法に削られてすっかり平らになった面を見せる、一つの岩だけだ。
　目を大きく見開いて額に手をやるマルクスへと、オーケビョルンが自慢げな笑みを向ける。

「ふー、どうじゃ」
「凄いな……岩の形を極力そのままに、一面を削り取って平らにするとは。切断の魔法にこんな使い方があるとは、知らなかった」

　オーケビョルンが今使用したのは、竜語魔法の一つ、切断の魔法だ。鋭い刃となる突風を面を作るように発生させ、その線上にあるものを尽く切断する。
　相手の翼や尻尾を傷つけたり、高い城壁にひびを作ったりする、竜ドラゴンの戦闘において多用される魔法だ。
　それをオーケビョルンは、目の前の岩に、その一面を削り取って爪文字を刻むのに適した表面にするのに使ったのである。
　感心した様子のマルクスに、オーケビョルンはますます胸を張った。

「そうじゃろそうじゃろ。この使い方、わしが考案したんじゃぞ。『竜語の教科書』にも二ページを割いてちゃんと書き残してある」
「君、魔法の指南書まで書いていたのかい……本当に多才だな」

　老竜の言葉に、呆気に取られてため息をつくマルクスだ。
　「竜語の教科書」は、オーケビョルンが幾らか年若い頃に書き記した、竜語ドラゴニーズと竜語魔法の解説本だ。内容こそ専門的で前時代的な書籍ではあるが、竜語ドラゴニーズを学ぼうとする人間にとっては、書籍の形にまとめられている貴重な指南書だ。
　感心しきりのマルクスに、オーケビョルンは前脚の爪で地面を叩きながら言う。

「竜ドラゴンなんぞ大概はそんなもんじゃぞ。探求心と知識欲が旺盛で、興味を持ったことには没頭する。それを後世に伝えることも厭わない。
　じゃからあんなに、竜語ドラゴニーズも爪文字も世の人々に存在を知られておるんじゃ。お主だって高等学校で竜語ドラゴニーズを修めたんじゃろ」
「まあ、確かにね。それで、どうだい。書けそうかい？」

　さも当然のことを言うかのように話してくるオーケビョルンに同意しつつ、肩を竦めながらマルクスは問うた。
　確かに彼の言う通りである。竜語ドラゴニーズも爪文字も、アッシュナー大陸の人々がそれを読んだり書いたり話したりできるかは別として、その言葉と文字があることは広く知られているし、竜ドラゴンがそれらを用いて会話し、文字を記すこともよく知られている。
　マルクスもそうであるように、大陸各地の国にある高等学校では竜語ドラゴニーズを専門に扱う学部があり、そこで学んだものが人間と竜ドラゴンの橋渡しをするのだ。
　さて、マルクスに問われたオーケビョルンはというと。

「ちょっと待っておれ……しばし思案するでな」

　岩の前に蹲るようにして草の上に身を伏せ、じっと岩の表面を見つめ始めた。
　執筆の体勢だ。

「じゃ、僕はその辺で日向ぼっこでもして休んでいるから、書けたら教えてくれよ」
「うむ」

　老竜が書き始める態勢になったことを確認したマルクスが、彼から幾らか離れたところに腰を落ち着ける。
　元々ずっと、洞窟に籠って一人で物を書くやり方の彼だ。一人で書くことには慣れている。毎度のことだ。
　だが。

「うーむ……『大地の亀裂』……では安直か。『大地の疵きず』……うむ。『大地の疵、深々と爪痕を残すものか』……」

　オーケビョルンの口からは絶えず、この言い回しはどうだ、あの表現はどうか、と言った独り言が漏れていた。それもそこそこボリュームのある声で。
　書きながら自分の考えを口に出して言う。これが、オーケビョルンの執筆時の癖だった。
　ルーテンバリでやっていた時のように、周りに村民や子供たちがいて、彼らと話をしながら書くのも、この癖によるものに近い。言葉に出して考えをまとめたり、人と話をしながら案を練ったりして、彼は作品を作り上げるのだ。
　とはいえ傍から見たら、岩に文字を刻みながらぶつぶつと独り言を呟く奇怪な姿であって。

「やれやれ、相変わらず執筆する際にぶつぶつ呟く癖は直っていないんだな」

　その独り言を聞き流しながら、マルクスは苦笑を零しつつ執筆の様子を見ていた。
　やがて陽が徐々に傾き、マルクスがオーケビョルンの執筆の様子を眺めることに飽いて、草原に寝そべってうとうととし始めた頃。
　最後の一文字を岩に刻んだオーケビョルンが声を上げた。

「よーし、これでどうじゃ」
「おっ、出来たかい？」

　声を聞いて身を起こしたマルクスが老竜の元に近寄ると。
　そこには爪文字がずらりと刻まれた岩の前で佇むオーケビョルンが、ぐっと胸を張っていた。
　随分表現に苦労したのだろう、何度も刻んでは削って、刻んでは削ってとした跡が見て取れる。平らだった岩の表面はところどころボコボコしていた。
　そして作品が出来上がったことに満足した様子のオーケビョルンが、小さく息を吸い込んだ。

「うむ、何とか形になった。読むぞ」

　――大地の疵、それは御山にも深々と爪痕を残すものか。
　　　偉大なるスヴェドボリも自然であり、故に同じ自然には為す術もない。
　　　ああ、願わくば偉大なる天神よ。
　　　御山の傷痕が疾く塞がり、癒えることのあるように。――

　オーケビョルンの朗々とした声が、草原に響く。
　アッシュナー共通語に訳されたその詩を紙に書き留めながら、マルクスは彼の作った詩をじっくり噛み締めた。
　自然の雄大さ、人の手の及ばなさ、無情さ。それらがよく表されている。長命な、空を飛ぶ生き物である竜ドラゴンだからこそ詠める詩だ。

「どうじゃ？」
「うん、いいんじゃないかな。ただ、んー、二行目の『グァラー』は『雄大なる』の方が雰囲気に合ってるんじゃないかな」

　マルクスの表情を伺ってくるオーケビョルンに、問われた彼は翻訳者としての忌憚のない意見を述べていく。
　この表現は同じ文字でもこう言える、こう訳した方がより場面に合う、などと意見を言うたびに、オーケビョルンはうんうんと頷いて。
　そうして二人で一つの作品を形にしていく。作品が形になっていく。

「ふむ、『偉大なる』で被ってもよくないか。マルクスがそう言うなら、訳文はその方がよいじゃろう」
「分かった、じゃあ手直しして記録するよ」

　オーケビョルンが納得したところで、マルクスは改めて手帳に硬筆を走らせた、
　爪文字と、大陸文字を両方書いて、オーケビョルンの著作を余すところなく残そうとするマルクスの姿に、オーケビョルンの目が一層細められて。

「本当に、友人というのは得難いものじゃなあ……」

　そう零しながら、オーケビョルンは出来立てほやほやの詩を紙に書き留めるマルクスの後姿を、微笑まし気に見つめるのだった。