お礼（無謀）企画

魔女の住む森

４

「あぁ～、疲れた。
足が痛くてたまんないよ…
おなかもぺこぺこだ。
あ、ばあさん、泊めてもらうお礼に野菜をあげるよ。
クラウド！」

アルルは、長椅子に寝かされたカルフの袋を顎先で示した。



「ご老人、これをどうぞ。」

「わしはまだ泊まって良いともなんとも言うとらんのに…」

老婆はぶつぶつと文句を言いながらも、差し出された野菜を受け取った。



「わしは腰が痛いんじゃ。
食事の用意はあんたらがやっとくれ。
もちろん、わしの分も作るんじゃぞ。
さ、こっちへ。」

老婆は、クラウドを台所へ案内した。



「普通じゃない…普通じゃない…」

カルフは野菜の甲羅を取られ長椅子に伸びたまま…心の傷からいまだ立ち直れないヴェリエルは
その隣でがっくりとうな垂れ、アルルはテーブルを叩き食事の催促をする。



「おまえさん…なんであんな我が侭なエルフのおなごと一緒に旅をしとるんじゃ？
もしかして……何かの修行か？」

「いいえ…あの方はああ見えて実は…
いえ、なんでもありません。
ご老人、そちらでお待ち下さい。
料理なら私が作りますから。」

「確かにあんたはなかなか良い手付きをしておるな。
それじゃあ、頼むとするか。
そこの、肉や肝も使って良いからな。」

「はい、ありがとうございます。」



「あ、ばあさん、料理は？」

居間に戻った老婆を待ち構えたようにアルルが声をかけた。



「料理ならあんたの仲間が作っとる。
あんたも少しは手伝ったらどうなんじゃ？」

「やだよ。私はさんざん歩いて疲れてるんだから。
そんなことよりも、ばあさん、あんた、なんでこんな所に住んでるんだい？」

「ばあさん、ばあさん言うな！
わしには、サンドラって名前があるんじゃ！」

その言葉に、ヴェリエルの肩が不意にびくんと波打った。



「サンドラ！？…サンドラって、まさか…」

「なんだ？あんた、このばあさんを知ってるのかい？」

「知ってるわけじゃないけど…旅人が話してるのを聞いたことがある。
迷いの森の魔女サンドラは、森に入った人間を食うとかなんとか…」

そう言ったヴェルエルの声は震え、その瞳は恐怖の色に染まる。