『王家の面汚し』と呼ばれ帝国へ売られた王女ですが、普通に歓迎されました……

20.王宮での記念式典(2)

「楽しんでおるか」

「レオノーラ様……」


式典も中盤に差し掛かったくらい。
アシュリー達が一通りの貴族との挨拶を終えたタイミングを見計らって、レオノーラがアシュリーのもとを訪れている。

レオノーラも、式典ということでしっかりとしたドレスを着ている。

「素敵なドレスですね」
「そうか？　こういう窮屈な服は好かんがの。早く着替えたいわ」
「レオノーラ様？　こういう場でこそ王族としての自覚を……」
「止めるのじゃ侯爵。聞こえん……わらわには聞こえんぞー」

アシュリーは、レオノーラがここに来た途端に、さっきまで自分が感じていた会場のしっかりとした雰囲気が、嘘のように無くなるのを感じた。
まるで学園でのひと時のような空気感になるのを……


「相変わらずね。レオノーラ」

とレオノーラに声をかける女性。

その女性は、ゆったりとした足取りでアシュリー達の元にやってくる。
その女性を見たアシュリーの第一印象は、

「（どこかレオノーラ様に似ている……）」

容姿にとどまらず、佇まいや雰囲気がそう感じさせる。

「姉上……」
「レオノーラ様の……お姉様？」

レオノーラのつぶやきから、アシュリーはその女性がレオノーラの姉だと分かった。

「お久しぶりでございます。リディア様」
「ごきげんよう……隣の方は？」

挨拶も早々にアシュリーの方に視線を向けるリディア。

「お初にお目にかかります。アシュリー・クローネと申します」
「そう……貴方が『王家の面汚し』の王女ね」
「！？」

アシュリーは面と向かってそう呼ばれるのは、王国以来で久しぶりだったため、少しリディアに対し恐怖心を感じてしまう。

「姉上！！」

すかさずレオノーラがリディアに対し詰め寄る。

「何？　事実を言っただけでしょ？　所詮王国の話。帝国では関係ないわ」
「それはそうじゃが……」
「話は入っているわ。騎士科の試験で主席になったそうね」
「は、はい……」
「そう。それなら有能ってことね……」

リディアはアシュリーのことを全身くまなく見ている。
アシュリーはその視線に耐えきれなくなり……

「あの……リディア様……」

「貴女……私のものにならない？」

「えっ……？」

アシュリーは、リディアの言ったことに理解が追いついていなかった。

「有能なんでしょ？　それなら私のものにならない？」
「いえ。私なんてそんな……」

アシュリーの様子なんかお構いなしで、リディアは彼女をじっと見つめている。


「近くで見ると中々かわいいわね……貴方」
「あ、あの……」

リディアの熱い視線にたじろいでしまうアシュリー。

「姉上！　いい加減にせぬか！」

アシュリーとリディアの間に割って入るレオノーラ。

「アシュリーはわらわが先に見つけたのじゃ。姉上にはやらん」
「レオノーラ様……」
「あら。残念」

と言い残すとリディアはその場を去っていく。


「……一つ忠告よ。貴方に優れた能力があるなら、そんな出来損ないより、私といた方が貴方のためよ」


リディアは去り際にそう言い残して、その場を離れていった。