ポイズンデレラ～悪役令嬢に転生した私、ヒロインに勝つために手に入れたこの毒の魔法で「毒かぶり姫」としてハッピーエンドを掴んでみせる！～

第15話 迷いの森への侵攻

　私の決断を待っていたかのように、討伐隊が動き出すのは早かった。

　エイジがお城へ、私が道案内をすることを伝えに行った、その翌日にはもう、使者がやって来た。

　お城へ連れていかれた私は、そこで王子様と再びご対面。

「ありがとう。よく決意してくれたね。とても助かるよ」

　そのまばゆいばかりの笑顔を見ていると、ああ、この人のために心を決めて良かった、と思わされた。

　すぐに討伐隊は出発となった。

　総勢百名の大がかりな部隊。先頭を進む馬車には私が乗り込み、その左右には護衛の騎士が二人つく。馬車のすぐ後ろにはパーシヴァル王子がついて、討伐隊の指揮をとっている。その横に、エイジが参謀役としてくっついている。

　やがて、討伐隊は迷いの森へと入った。

「ここから先は、スカーレット様、あなたの案内が頼りです」

　御者にそう言われたものの、実際は、私は魔女の居場所なんて知らない。

　知らないけど、たぶん、向こうから姿を現すだろう。そんな気がする。

「そこの分かれ道を、右よ」
「かしこまりました」

　この調子で、どんどん先へと進んでいく。

　迷いの森の奥深くへ到達したところで、討伐隊は進軍を止めた。

「スカーレットさん、道は間違いないですか？」

　王子が馬車の側までやって来て、尋ねてくる。

「もうそろそろのはずですけど……」

　私は真っ赤な嘘をついた。

　その時、森の中に突然、魔女の声が響き渡った。

「これはこれは、珍しいお客さんねえ。何しに来たのかしら、パーシヴァル王子」

　どこにいるかわからない魔女に対して、王子は大音声で呼びかける。

「魔女よ！ プリチャード家に呪いをかけた魔女よ！ いますぐやめるのだ！ さもなければ、我が剣でお前を倒す！」

　この瞬間、私はすごくドキドキしていた。

　だって、魔女が本当のことを話さないとも限らない。実は毒の魔法を私が与えられていて、一連の事件は全て私が仕組んだことだって、バラしてくるかもしれない。

　次に魔女が何を言うのか、と身構えていると、魔女はいきなり高笑いを始めた。

「おーほっほっほっ。そういうことね。小娘にそそのかされて、私を討伐しに来たということね。いいわ、相手してあげようじゃない」

　え、意外と魔女って好戦的。

　でも、百人もいる討伐隊を相手に、どうやって戦うの？

　と思っていると、周囲の木々の陰から、グルルルと唸り声が聞こえてきた。

　狼の群れが姿を現す。

「総員、戦闘準備ーーー！」

　王子の号令とともに、五十名の騎馬隊と、五十名の歩兵部隊が、揃って武器を構えた。

　と同時に、狼の群れが、一斉に討伐隊へと襲いかかる。

　私のほうにも、数体の狼が飛びかかってきたけど、護衛の騎士達が斬り伏せてくれて、なんとか無事に済んだ。

　狼の群れくらいでは討伐隊は揺るがなかった。

　数分後には、あたり一面に狼の死体が転がることとなっていた。ちょっと狼達がかわいそうな気もしたけど、仕方がない。

「あら、やるわね。長いこと戦を知らない割には、ちゃんと訓練されているじゃない」
「観念しろ、魔女よ！ お前に勝ち目はない！」
「さーて、どうかしらね」

　ふふふ、と魔女の笑い声が聞こえた。

　直後、馬車の馬が、突然ヒヒヒーン！ といななき、激しく暴れ出した。

「お、おい、どうしたんだ⁉」

　御者はなんとか押さえつけようとしたけど、無理だった。逆に、馬に跳ね飛ばされ、御者は地面へと叩き落とされた。

　たちまち、二頭の馬は勢いよく走り出した。

「え⁉ ちょっと！ 待って！ 止まって！」

　私は車に必死になってしがみつきながら、二頭の馬へ向かって叫んだが、当たり前だけどそんなことで馬車は止まったりしない。

「追え！ スカーレットさんを守るぞ！」

　後ろの窓から外を見てみると、王子が号令を出し、護衛の騎士二人とともに、馬を走らせてくるのが見える。

　エイジもまた、一緒になって追いかけてきている。

　暴走馬車はどこへ向かうのか。魔女のいるところだろうか。それとも――

　サッと血の気が引くのを感じた。

　私が魔女だったら、池なり、崖なり、とにかくどこかしらへ馬車を落とす。それで私の息の根を止める。

　このまま馬車に乗りっぱなしだと、危うい。

　かと言って、猛スピードで走る馬車から飛び降りるのは、これまた危険だ。

「どうしよ……どうしよう」

　半べそかいていると、王子の馬が、馬車の真横にピッタリとくっついてきた。

「スカーレットさん！ 私のほうへ向かって、飛ぶんだ！」
「無茶よ！ そんな怖いこと、できないわ！」
「しかし、そうするしかない！ さあ、勇気を出して！」

　その時、この場を切り抜ける策が閃いた。

　前方の窓を開けると、私は必死で念じながら、指先から毒の粉を飛ばした。

　二頭の馬の顔に、毒の粉がかかった途端、馬達はいななき、急にスピードを落とし始めた。そして、ついにはうずくまって動かなくなった。

　体が痺れる毒を生成し、飛ばしたのだ。思いつきでやってみたのだけど、思いのほか上手くいった。

　幸い、私が毒の粉を飛ばすところは、王子からは見えなかったようだ。

「よかった、馬が止まってくれて。さあ、降りて。私の後ろに乗って」

　王子が手を差し伸べてくれる。

　私は、王子の馬の後ろへと乗せてもらった。

　馬には、生まれて初めて乗る。想像していたよりずっと視界が高い。落馬したらどうしよう、とドキドキしてしまう。あと、王子のたくましい背中にもドキドキ。

　そこへ、魔女の声が再び響き渡ってきた。