星降堂の魔女の弟子

誕生日の最高なプレゼント

誕生日の最高なプレゼント⑧

　全部で十ページのアルバムは、写真の分だけ分厚くなった。一ページ三枚ずつ。全部で三十枚の写真。その写真一枚ずつに、グリムニルさんと王様、王子様からコメントが書かれていた。
　グリムニルさんは楽しそうにアルバムを作っていたし、僕も楽しかった。

　二日かけて作ったアルバムは、僕がグリムニルさんのお母さんへ配達することになってる。

「じゃあ、たのんだよ」

　星降堂ほしふりどうに来たグリムニルさんは、僕にアルバムと地図を差し出した。僕はそれを受け取ってうなずく。

「シュヴァルツ、今回の代金を……」

　グリムニルさんは、魔女さんを名前で呼んで小さい巾着袋を渡した。魔女さんはちらりと僕を見る。

「いや、空がもう報酬ほうしゅうをもらっているはずだ。そうだね？」

　魔女さんに言われて、僕はまたもうなずいた。

「はい。もらってます。前払いで」

「……はは。意思の宝石かい？」

　グリムニルさんは照れ臭そうに笑った。

「私から、何の宝石が転がり出たんだい？」

　グリムニルさんは、意思の宝石が転がり出てきたことに気づいてなかったみたい。だから僕は、グリムニルさんに教えてあげた。

「優しさです」

「優しさ？」

　グリムニルさんは驚いて、やっぱりはずかしそうに笑ってる。グリムニルさんが確認するように魔女さんを見ると、魔女さんもうなずいてこう言った。

「君は優しいよ。自分では気づいていないかもだけど」

「何を言うんだ。母を放ったらかしにしてるというのに」

「丸っきり放ったらかしじゃないだろう。お母様に毎年プレゼントを用意して、頻繁ひんぱんに手紙を送ってる。三百年間、毎年ね。そんなこと、並のエルフでもめんどくさがってやろうとしないのに」

「……だって、帰れないからね」

　グリムニルさんは少しだけさびしそうな表情を浮かべた。
　帰れない……それは、仕事が忙しいから……？

「とにかく、勝手に転がり出た意思の宝石じゃ、私は代金として納得できないから。これは渡しておくよ」

「そう？　じゃあ遠慮えんりょなく……」

　そんなやり取りがあって、魔女さんはグリムニルさんから巾着袋を受け取った。魔女さんが中のものを取り出すと、それは親指くらいの大きさの、金のかたまりだった。
　
「エルフの村は、森の中にある。その地図には猛獣もうじゅう避よけの魔法をかけたからきっと大丈夫だろうけど、くれぐれも気をつけて」

　グリムニルさんから受け取った地図を見る。
　確かに、地図はうっすら光っていた。魔法使いじゃないと見逃しちゃうくらいのうっすらした光だ。でも、強い魔法がかかってることは、はっきりとわかった。

「じゃあ、私は仕事に戻るよ。またね」

　グリムニルさんは星降堂ほしふりどうを出ていく。僕と魔女さんは、手を振ってグリムニルさんを見送った。

「……さて」

　しばらくして、魔女さんが僕に声をかける。

「まさか五十枚もとるとはね」

　ギクリ。僕は肩をびくっとさせた。

「おかげで、また五十年、想像力のチャージをしなきゃならなくなったんだけど」

　魔女さんは僕をからかうようにそう言った。
　そう言われたってさ、仕方ないじゃん。

「写真一枚に一年の想像力のチャージが必要なんて、聞いてなかったです」

　そう。
　魔女さんが、せつなを切り取るオブスクラを使わせたくなかった理由はこれ。動く写真を一枚とるために、一年間魔女さんの想像力をチャージする必要があったんだ。
　オブスクラは、魔女さんが見習いのころに作った失敗作（って、魔女さんは言ってた）。お客様に売れるものじゃないから、棚の奥にしまいこんでたんだって。

「……まあいいさ。ニールがあんなによろこんでたんだ。今回はよしとしようじゃないか」

　僕はホッとしてため息をつく。あんまりネチネチ言われたら、僕落ち込んでたかもしれない。

「で、どうする？　すぐに行くかい？」

　魔女さんに聞かれた。

　僕は窓の外を見る。
　夜が明けて、空は青くなっていた。いつもならお店を閉めて寝る準備をするところだけど、僕はちっとも眠くなかったから、魔女さんにこう言った。

「はい、すぐ行きます」

　ショルダーバッグには、星くずのランタンと魔法のマッチ。それから、お弁当のサンドイッチと、あずかったアルバム。ベルトには杖をねじ込んで、片手には森の地図を持った。

　星降堂ほしふりどうのドアを開ける。
　町を出て原っぱを突き抜けたら、エルフの森が見えてくるらしい。
　僕はワクワクが止まらなかった。

「行ってきます！」

「気をつけるんだよ」

　僕は、魔女さんに手を振った。

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『誕生日の、最高なプレゼント』