ブサイクは祝福に含まれますか？ ～テイマーの神様に魔法使いにしてもらった代償～

絆編

手招き

　地面に落ちた腕は、俺の腕にそっくりだ。でもシャドーデーモンは斬撃耐性があるし、ごく自然に落ちてきた糸の力では切れるはずがない。


　左腕の肘から先がなくなっているのに、これが現実だと受け入れることが出来なかった。


「斬れるはずが……ぐおぉっ！」


　感覚のなかった腕が激痛に襲われる。脳が怪我を認識し、いきなり痛みがやってきた。そこでようやく、俺の腕が切り落とされたと理解した。


　テレサが何か言っている。痛みのせいでよく分からない。


「ふー、ふーっ、【ヒール】」


　吹き出ていた血が止まり、痛みも和らいだ。それでも鈍い痛みは続いている。気を抜いた代償がこんなにも高く付くとは思わなかった。


「あんたの腕がっ！　どこっ、どこに行ったのよ！？　あんたハイヒール使えるでしょ！？　今ならくっつけられるからっ！！」


　騒がしい。心配してくれるのはありがたいが、今は頭に響く。それに、腕なら足元に落ちて――。


「どこにもないのよ！」

「腕が、ない……？」


　俺はごく自然に腕が落ちる様子をこの目で見ている。いくら霜降りの腕とはいえ、跳ね回ってどこかに消えるなどありえない。花粉に埋まるほど重くもないはずだが……。


　地面を見渡しても、ない。どこにもない。俺の腕はどこに……待て！　蜘蛛はどうなった！？


　今は消えた腕の心配より、敵の動きを知るべきだ。顔を上げたとき、俺の腕を見つけた。


　俺の腕は、アラクネの近くにあった。宙に浮いている。ゆっくりと、怪しく、手招きをしている。おいでおいでと、手招きをしている……。


「このクソ野郎っ」


　アラクネが糸で操っている。安い挑発だ。見え透いた罠だ。実に腹立たしい。そんなものに釣られる俺ではない。


「それを返せぇぇぇぇぇっ！！」


　鬼の形相で飛びかかろうとしたテレサを止める。懐かしのカオスバインドが効いて良かった。


「離して！　あんたの腕を取り返さないとっ！！」

「落ち着け。どう見ても罠だろ。たかが腕1本で、2人の命と釣り合うものかよ」

「でもっ、でもぉっ！！」

「……生まれ変わるんだろ？　俺の知るテレサちゃんは、怒りに身を任せない。辛抱強さを持っている。だから、信じて拘束は解く」


　ずるい言い方で、テレサは落ち着きを取り戻した。しかし手招きを続ける腕が気になるらしく、ちらちらと様子を伺っている……。


　その反応は良い。無関心では蜘蛛が行動を変えるかもしれない。もう少し、そうしてくれているとありがたいね。


　さて、どうするか？　敗戦濃厚だ。いや、ほぼほぼ決まったな。俺たちに勝ち目はない。いつもの弱気ではなく、悲しいかな根拠がある。


　テレサにカオスバインドが効いた。想定以上のシャドーデーモンが残っているということだ。それは、俺も同じ条件だ。


　斬撃に強いシャドーデーモンが、あっさりと切られた。あれがアラクネの本来の力であり、防ぐ手立てがない。敵を油断させ、消耗させ、時間を稼ぎ、活路を見出す。俺の戦法は攻撃を耐えてこそ通じるものなのだ。


　敗北を受け入れよう。だが生憎と、おとなしく殺されるつもりはない。最後まで足掻くさ……。


　目を閉じて集中しよう。今の俺に勝ち目がないのなら、勝てる手段を見つけるしかない。新しくスキルを習得して、俺も生まれ変わればいい。


　しかし、浮かんだスキルはひとつだけ。【ネガティブバースト】……嫌な予感がして、見て見ぬ振りをし続けたスキルだけ。


　こいつは最悪だ。俺はお貴族様と約束した。なるべくスノーウッドの森の被害を抑え、犠牲者の装備も返還する、と。


　ネガティブバーストは、超広範囲・超高火力の攻撃スキル。周囲一体を灰燼に帰すものだ。使えば約束を違えることになる。しかし、使わなければ死ぬのみか……。


「……背に腹は代えられない」


　腕を伸ばし、文字を握りつぶす。砕けた粒子が体に流れ込んでくる。身震いするほどの寒気と同時に押し寄せる高揚感……破滅を予感させる危険な感覚だった。


　【ネガティブバースト】……使用者のMPをすべて消費する。消費したMPに応じて威力が増す。使用者の精神を汚染する。


「精神を汚染する……？　どういう意味だ……？」


　見慣れた言葉と、習得したことで現れた見慣れない言葉。精神を汚染するとは、穏やかじゃない。想像している以上に、ろくでもないスキルらしい。


　腕の痛みが、死を告げてくる。リスクを承知で、使うしかないな……。


「……テレサ。おい、テレサ！」

「はっ、えっ？　どうしたの！？」


　手招きする腕に夢中だったテレサが、ようやくこちらを向いた。


「このままじゃ俺たちは殺される。だから、究極奥義を使う」

「最初に使ってよ！」

「せっかちだなぁ。条件があるんだよ。なにせ、癖が強い。超広範囲で、高火力なんだ。使えばお前を巻き込むことになる」

「あたしのことはいい。あんたには生きて欲しい。さぁ、早く！」

「ばかたれ。最後まで聞け……俺が合図をしたら、目をつぶれ。使える条件を揃えるために必要だ」

「分かったわ。協力する。何でもする」

「良い子だ。いくぞ……【フラッシュ】【ナイトスワンプ】」


　まばゆい光が森を駆け抜ける。アラクネは糸にかからない獲物は目視で確認する。つまりは目に頼っているから、一度きりの目くらましが通じる。ナイトスワンプは、おまけだ。


「さぁて、暴れろ。シャドーデーモン！！」


　糸に捕まったシャドーデーモンは死んでいない。どこかに隠されたか、集められている。そいつらに命令を出した。


　アラクネは今、目くらましにより何も見えない。無防備な状態だと錯覚する。やつは悪く言えば臆病な性格だ。混乱と不安のなか、何を思い、行動するか……。


　まずは神経を研ぎ澄ませるだろう。次に、この危険な状態にどう対処するか具体的に考えるはずだ。


　俺たちを捕獲しようにも効果が薄いと知っている。しかし、何をしてくるにせよ糸を伸ばせば妨害が出来る。平時なら、この方法が手堅い。


　しかし、非常事態に加えて、新たな脅威が生まれた。無力化したはずのシャドーデーモンが、一斉に暴れ始めたのだ。


　研ぎ澄まされた神経が感じ取る、糸から伝わる獲物の怒り。それは目隠しされて揺らぐ精神状態のなかでは、脅威と感じてしまう。とても邪魔で、とても恐ろしい。だから、邪魔者を殺す。集中するために殺すのだ。


　シャドーデーモンの歓声が聞こえる。感謝の言葉とともに死んでいく。いずれも圧死らしい。貴重な情報とともに、減っていた俺の最大MPが戻っていく。


　アラクネが見えずとも糸を操れるように、俺も訓練している。目を閉じたままでも、腰にかけたマジックポーチを開けて、愛の中級マナポーションを飲めるのだ。


　今思えば、アラクネは執拗に俺たちを宙吊りにした。あれはアイテムを奪うことが目的だったのだろう。マジックバックが空いていれば、逆さにするだけですべて奪えるからな。


「ごくっ……よし、補給完了だ」


　光の目潰しがなければ、補給は出来なかった。頭痛が引いた俺は、力強く頷いた。


　いつもならこれが仕切り直しの合図だが、今回は違う。一気に畳み掛ける！


「テレサ、今からお前を強化する」


　ありったけのバフをテレサにかけた。マンティコア戦でライオネルに使ったから、効果のほどはよく分かる。ちょっとした英雄様の誕生だ。


「今なら何でもやれそうな気がする。この力で腕を取り返せばいいのね！？　あいつの反応より早く動けば――」

「ストップ。今からお前には、飛んでもらう」

「えっ……？　上って、あれのこと？」


　テレサが上を見上げ、指を指す。白い木々の隙間から覗く、広大な青空だ。


「あんたのバフって、羽まで生えるわけ？」

「まさか。それは風のスキルだ。俺は闇と光の魔術師だぞ」

「ま、まさか……」

「そのまさかだ。てっぺん目指して、垂直跳びだ」