魅了体質な鬼のあやかしは、隠れ陰陽師にご執心。

④

『イト、イト！　鬼だ！』
『しょいつ、天王家の鬼！　しょれも、長男！』

　私の肩に乗っていたコンとポンが、慌てた様子で教えてくれる。
　天王家の鬼と聞いて、私は耳を疑ってしまった。

「長男ってことは……天王 てんおう四季しき……さん？」
「俺のこと、知ってくれていたんだ」


　名前を言っただけで、なぜか心底嬉しそうにされる。

　むしろ天王家を知らない人なんていないと思う。
　大昔からあやかしには変わらない序列があり、天王家はあやかしの中でも最高位である鬼家系。

　鬼も多くの血統があるけれど、天王家はすべての鬼を束ねる家だ。

　ひとつ上に天王先輩がいることは色んなところで噂されていたので知っていた。
　しかし、入学式にも顔を出すことはなく、そもそもあまり授業を受けていないらしい天王先輩を学園で見かける機会は全くなかった。


「君の名前、イトちゃんっていうのかな。その前に、汚れてしまうから立とうか」
「わっ……！？」

　なんとも形容しがたい力によって宙に浮いた私は、そのまま天王先輩に引き寄せられるように腰を抱かれた。

「さっきも不思議だったんだ。なぜそんなにびしょ濡れなのかな？」

　彼が私に手をかざした瞬間、足元から生暖かい風が駆け上がる。
　冷えていた体がぽかぽかと温かな空気に包まれて、髪や制服はあっという間に乾いていた。

「こ、これは……」
「妖術だ。どこか乾かし足りないところはない？」

　甲斐甲斐しく尋ねられ、さらに顔が近くなった。
　見慣れない超絶美形になんだか腰が引けてしまう。

　というか……。

「ちょっと、近いので……離れてもらってもいいですか」

　やんわりと胸を押すと、天王先輩はさらに目尻を下げて微笑んだ。
　だからその反応がいまいち理解できないんだけど。

「えっと、色々と乾かしてくれてありがとうございました」


　ようやく至近距離から解放されて、私は改めて天王先輩にお礼を言った。


「こちらこそ、ここに来てくれてありがとう。おかげで君と出会うことができた」

「ちょっといいですか？　さっきから気になっていたんですが、先輩のその感じは一体どういうことなのでしょうか……？？」

　誰かに聞かれてしまえば口説き文句と捉えられかねない彼の発言に、私は尋ねる。
　すると、少し照れくさそうにしながら天王先輩は教えてくれた。


「――初めてだった。家族以外で、俺を見て強い感情を抱かない女の子は」


　話によると、天王先輩は妖力が強すぎるために人間もあやかしも無条件に魅了してしまう体質を持っているらしい。

　魅了の感情の種類は様々で、好意的なものから激しい嫉妬心までと幅広く、主に女性だと「自分だけのものにしたい」という色欲的な目をされることが大半だという。

　それを抑えるために式典で用いられる鬼の面を嵌めたり、普段から妖力を抑える装飾品をつけているのだがそれにも限りがあった。

　面倒ごとを避けるために、天王先輩は日頃から人妖共に避けて生活していた、ということだった。


「だけどイトちゃんは、俺になにも抱かない。嫉妬も欲望も、こんな子は生まれて初めてなんだ」
「そ、それは分かりましたけど……近いです！」

　気を抜けば天王先輩は私のそばに寄ってくる。
　距離感が壊れているのか、狙ってやっているというよりは自然とそうなっているので強くも言いにくい。

「もしかすると、君の呪力が俺の妖力をはじいてくれているのかもしれない。理由はなんであれ、人前に出て不快になるどころか高揚感に包まれるなんて今までになかったことだ」

「それに関してはよかったですね……それで、あの……私が陰陽師ということは内密に……」
「ああ、もちろんだ。君のことが明るみになって、君のそばにいられないことは何としても避けたいからね」

　ううん？　それって一体、どういう意味なのだろう。
　天王先輩の言葉に圧倒されているうちに、下校時刻を告げる学園の鐘の音が鳴る。

「もうこんな時間か……イトちゃん、いや君の名前を改めて教えてくれるかい？」
「名前は、西ノ宮　依十羽です」
「だからイトちゃんなのか。可愛い名前だね」

　直球な言葉に慣れず、どうにも調子が崩れてしまう。
　名前を褒めてくれたのは、随分前に亡くなったお母さんとおじいちゃんだけなのに。
　この人はいとも簡単に言ってしまう。

「え、ええと……それじゃあ、失礼します！」

　下校時刻の鐘が鳴った。
　そろそろ帰らないと、お義母さんや亜美からどんな言いがかりを付けられるかわからない。

　ひとまず天王先輩は、私が陰陽師であることを黙っていてくれると言っていた。
　まだ、確実に信じられるかはわからないけれど、今は彼の言葉を信じるしか方法がない。