魅了体質な鬼のあやかしは、隠れ陰陽師にご執心。

夏

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⑤

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　天王先輩とおかしな出会いをした次の日。

『おにー！』

　昼休み前の眠気に襲われ、なんとなく窓に目を向けた私は、赤い小鬼と目が合った。
　小さな角を頭に生やした小鬼。
　種類でいうと人外超小型妖怪に分けられ、大きさはコンやポンと同じくらい。

　授業中にも関わらず驚いて声をあげそうになる。
　まさか、窓にぺったりと必死な顔をした小鬼が張り付いているとは思わないもの。

　これぐらいの小鬼は草むらなどでも見かけたことがある。
　けれど、この小鬼は他の人には見えないようになっているらしく、誰も存在に気づいていなかった。

　幸いそのあとすぐに授業が終わり昼休みになり、私は窓を開けて小鬼を手のひらに載せる。

『シキちゃまが、呼んでるおに！』

　おに、おに、と。
　言葉を話さないタイプの小鬼しか見たことがなかったので、そう言われてさらに仰天する。

　どうやらこの小鬼は天王先輩の遣いで、彼は昨日の場所で待っているという。

　相手は最高位のあやかし。
　あんまり近づきたくはないけれど、無視もできない。
　何より陰陽師であることを黙ってもらっているので、なんとなく断りにくい部分があった。

『シキちゃま、まってるおに！』
「あっ、ちょっと待って……っ」

　すばしっこく教室の外を駆けていく小鬼を追いかける。
　教室に残っていたクラスメイトから怪訝な顔をされながら、私は昨日の場所へ急いだ。

『おに、おに！』
「ちょ、ちょっと……あんまり早く走らないで……」

　小鬼の体力、底知れず。
　すでにバテながら木々の間をすり抜けて、拓けた場所に出る。昨日、天王先輩とあった場所だ。
　なぜかその芝生の上には、レジャーシートを広げた天王先輩が待っていた。

「イトちゃん。急な呼び出しに来てくれてどうもありがとう」

　私が現れると、天王先輩は近寄ってくる。
　ちなみに先に走っていった小鬼は、先輩の肩で役目を果たしたと言わんばかりにくつろいでいた。

「なにか、急用ですか？」
「いや、そういうわけではないんだけど」

　すると、天王先輩は私と目を合わせてにっこりと笑う。

「君と、食事をしてみたくて」

　ふと、レジャーシートに目を向けると、そこには豪奢な金箔があしらわれた黒い重箱が置かれていた。

　＊＊＊

　まったく状況を呑み込めないまま、私は天王先輩と食事をとることになった。
　あきらかに量が多いのでコンとポンを喚び、そして小鬼ちゃんも一緒になってレジャーシートに座る。

「これ、天王先輩が準備してくれたんですか？」
「そうだけど、なにか変なところでもあった？」
「いえ、なんだか……すごいなって」

　語彙力のない感想を言ってしまった。
　けれど、学園でもよく名があがり、最高位のあやかしと恐れられている彼が、レジャーシートを敷いて待っているなんて。

　想像がつかないというか、意外だ。

「さあ、どうぞ」

　重箱は三段になっていて、主食、主菜に副菜、そして下段がデザートとなっていた。
　取り分けられた皿を渡された私は、おずおずと一口、キッシュを食べる。

「……美味しい！」

　自然に出た言葉に、天王先輩はふっと笑った。

「よかった。口にあったようで」
『シキちゃまのごはん、おいしいおに！』

　下から小鬼の声が聞こえてきて、私は思わず天王先輩を凝視する。

「こ、これ……天王先輩が作ったんですか！？」
「ああ、そうだよ。君が気に入ってくれたなら、嬉しいな」
「は、はい……本当に、すごく……美味しいです」

　それに、なんだか温かい。
　単に温度の話じゃなくて、食べるとほわっと心が温まるような、不思議な心地になった。

「昨日はあれからすぐに帰っただろう？　だから、もう少し君と話したかったんだ」

　自分が食べることも忘れて、お弁当を食べる私を見て満足そうにする天王先輩は、なんだか少しはしゃいでいるように見えた。

　一見するとその美貌で近寄りがたいような、後ずさりしたくなる雰囲気があるのに、そのアンバランスさが変な感じである。

　お弁当はコンとポンも味が気に入ったようで、おかわりをお願いしている。
　それを快く受け入れる天王先輩の姿に、私が抱いていた最高位のあやかしのイメージが塗り替えられていく。

「天王先輩は、どうして私と話をしたいと？　正直、私は陰陽師の血筋なのであやかしの人からしてみれば悪い印象しかないと思いますし……」
「陰陽師としてじゃなくてね。俺を対等に見てくれる君と、話がしたかった」
「私が、対等に……？」
「君が横にいると、息苦しくなるどころか気分が晴れていく。変な感じだけど、不思議と心地がいい」

　天王先輩が言っていた、妖力によって故意ではなく周りを魅了してしまうということ。
　私には理解できない部分もあるけれど、意味もなく嫉妬や欲望を向けられたら、きっと息が詰まるだろう。

「食事のついでに、イトちゃんのことも教えてくれないかな」
「私のことですか？」
「なんでもいい。君が話すことなら、なんでも聞きたい」

　またしても直球な発言に、うっとする。
　それでも天王先輩は楽しそうに笑うので、私は徐々に肩の力を抜いていった。

　なにか裏があるんじゃないかとも考えたけれど、彼は本当に話したいだけみたい。
　それに私も、こんなふうに話せる相手はコンとポンだけだったので、思ったよりずっと楽しい時間を過ごせていた。

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