【完結】 大切な人と愛する人 〜結婚十年にして初めての恋を知る〜

１８．強さと脆さと

エミリオンとの皇立学園の特別試験の話をした翌日、私はレオリックに時間を取ってもらうよう、執事のファーガソンに頼んだ。
そして、朝から話すことになった。

「お忙しいところ、すみません。リオラとリディアのことでお話があります。」

「いや、今日はそんなに忙しくないんだ。それで、話とは？」

レオリックの執務室で、ゆったりお茶を飲みながら、私はエミリオンの提案を話した。

「エヴァンス公爵家が後ろ盾になると？」

「はい、家庭教師ガヴァネスの派遣業もなさっていて、あの子達の学力も把握なさっているようでした。才能を伸ばし、人脈も広がるので、学園は良い場になりそうです。」

「そうか…エヴァンス公爵家ならば、やり兼ねないな。皇立学園や学院にもかなり出資していて、優秀な人材を皇宮に送り込んでいる。そもそも、エヴァンス公爵は皇弟殿下だったお方だからな。」

レオリックは、眉間に皺を寄せて考え込んでいる。
私は、じっとそれを見つめるしかない。

「分かった。一度だけ特別試験を受けさせよう。まだ九歳だ。十二歳から普通に入学させることも出来る。しかし、才能があるならば、挑んでみるのも良いだろう。」

レオリックの出した答えに、私は安心した。

「承知致しました。このお話は、旦那様から双子達にお伝えしますか？」

「いや、君が伝えてくれ。俺からだと命令のように感じるだろう。正直、受からなくても仕方ないことにチャレンジするのだ。努力はして欲しいが、強しいることはしたくない。」

その顔は、穏やかな表情に戻り、娘達を愛する父親の顔に見えた。

「ありがとうございます。きっと喜びますわ。」

私はレオリックに心から感謝し、微笑んだ次の瞬間、レオリックは意外なことを言い出した。

「しかし、エヴァンス公爵令息は、君に想いを寄せているのでは？」

「ーーっ！？そ、そのようなことは…」

「まあ、君がしっかりしていれば、おかしなことにはならないだろう。ブランフォード侯爵夫人としての立場を重々弁えているとは思うが。」

「もちろんですわ。」

「その言葉を信じよう。」

レオリックは、執務室に私を残して出て行った。
その背中は、何を考えているのか分からない。

（リオラとリディアに伝えなきゃね。）

私は、もやもやした気持ちを切り替えて、子ども部屋に向かうことにした。



◇ ◇ ◇ ◇ ◇



「リオラ、リディア、お父様から特別試験を受ける許可が出ましたよ！」

「「ほんとーーー！？やったーーー！」」

「本当ですけど、一度きりのチャンスよ？特別試験に受からなければ、一般の入学まで待たなければならないし、学園に入学出来るかも分からないわ。家庭教師ガヴァネスになるかもしれないし。」

「お母様、頑張ります！ねぇ、リオラ？」

「うん！リディアは大丈夫みたいだけど、私はいっぱい頑張らないといけないし。でも、頑張ります！！」

拳こぶしを握る双子達の意気込む姿が可愛らしくて、私は微笑ましい気持ちでいっぱいになる。

「エミリオン様にお手紙を書きましょう。速便はやびんで届けさせましょうか。」

「「はーい！！」」

双子達は、早速便箋を広げ、一生懸命手紙を認したためる。

「「お母様、出来たーーー！！」」

「早いわね！綺麗な字で書けたかな？」

九歳とは思えない程に綺麗な文字が並んでいた。

「エミリオン先生に習ったの！」

「えっ？」

「絵にはサインを入れるでしょう？だから、文字は綺麗に書きなさいって！」

一見がさつに見えそうなリオラは、自慢げに話す。

「そうなのね。よく書けているわ。直ぐに送りましょう。」

私は子ども部屋を出て、ファーガソンに手紙を託した。
エヴァンス公爵家までは近いので、きっと午後には届くだろう。



◇ ◇ ◇ ◇ ◇



手紙を読んで、直ぐに飛んで来たと、エミリオンが夕方やって来た。
手には、私と双子達が並んで立つ絵姿のカードが三枚握られていた。

「三ヶ月、苦しい時もあるでしょうが、これを見ながら頑張って欲しいと思いまして。三人分描いてきました。」

「うわっ、素敵です！」

「エミリオン先生は、お父様から許可が出ると思っていたのですか？」

喜ぶリオラと冷静なリディア。
そっくりな双子なのに、こういう時、性格の違いが出て面白い。

「はい、予想はしていました。お嬢様達の為になることを、侯爵様が反対するとは思えませんから。特別試験に受かれば、とても名誉なことなのですよ。」

「うわっ、私、頑張らないといけませんね…」

「リオラ、私と一緒に頑張ろう？私だって、油断していたら受からないかもしれないし。二人で頑張れば、つらいことも楽しくなるよ！」

「うん！そうだね。エミリオン先生、よろしくお願いします！！」

「前向きでいいね！面接は大丈夫そうだ。学科のテストに力を入れて、一緒に頑張りましょう。」

「「はーい！」」

私は、リオラとリディアの若さを微笑ましくも、羨ましく見ていた。

（私が出来なかったこと、この子達が望むなら全てやらせてあげたいわ。）

小さな子ども達が何かに向かって行く姿を頼もしいと思いながらも、少し寂しさと申し訳なさを感じる。
そんなに早く大人になろうとしなくていい。
ゆっくり、ゆっくり、大人になればいい。

しかし、きっと双子達も思うところがあるのだろう。
私とレオリックの以前とは違う雰囲気を感じ取っている。
離れの大切な人についても、何も聞いてこない。
だからこそ、私は情けない母の姿は見せられない。

（リオラとリディアの為に、ここで私も頑張らなくては。ブランフォード侯爵夫人として、しっかりしなくては！）

私は、この時の決意が、後に脆く崩れる程に危ういものだとは想像もしていなかった。