【完結・外伝更新】 「貴様との婚約は破棄する」から始まった私達

４９．テオナルドの諦め

「テオナルド、リーチェ嬢がクリストファー殿下と結婚式を挙げたそうだ。ヴァーミリアン侯爵家から披露パーティの招待状をいただいたが、お断りした。」

陛下の承認は既に下りていることは父から聞いていたが、遂に結婚式を挙げたのかと、現実を突き付けられた気がした。

僕は、未だに自分のすべきことが分からず、ずっと自室で謹慎という何もしない時間を過ごしている。
食欲はなくとも食べて、眠くないのに横になる、それだけだ。

リーチェとヴァーミリアン侯爵家に、我が家としては莫大な慰謝料を支払い、自分名義のバルテルンの牧場も一緒に手放した。

チカプリオン伯爵家は、父が兄のヘルベルトに伯爵を譲り、兄は必死にこの家を立て直そうとしている。
その兄が久しぶりに僕の部屋を訪れた。

「久しぶりだな。」

「あっ、兄上…迷惑を掛けてすみません…何か今の僕にも手伝える仕事はあるでしょうか…」

「ふざけたことを言うな。そんな話をしに来たのではない。お前がリーチェ嬢を貶おとしめた所為で、社交の場では誰からも声が掛からない！取り引き先の平民ですら、侯爵令嬢を殺そうとした者の兄として蔑まれてる。お前に一体何の仕事が出来るというのだ？」

「………申し訳ありません…」

兄は深い溜め息混じりに僕を見た。

「何故、あのようなことをしたのだ？お前がリーチェ嬢を好いていると、俺は思っていた。ジェニファとかいう女に、あっさり堕ちて、お前は馬鹿なのか？」

兄とこの話をするのは初めてだった。
父が僕を庇ってくれていたから、兄はその間もチカプリオン侯爵家を必死に護まもっていた。

「リーチェは…あまりにも無邪気で美しくて、手が出せなかったんです…逆にジェニファは、自分からどんどん攻めてきて、気付けば夢中になってた…でも、愛してはいなかった…」

「はあ…性欲か…本当にお前は馬鹿だ。欲が抑えられないなら、娼館にでも行けばいいものを…」

「そ、そんな金はなかったし！」

「当たり前だ、そんなことの為に、父上も俺も働いているのではない。我慢するのが大人だ。
それが出来ないなら、婚約者をその気にさせて欲を満たすか、普段の金遣いを控えて娼館に行くか、自己処理で我慢するかだ。
強したたかに生き抜かねばならない貴族社会に身を置く筈のお前は、結局どれも出来なかった。
よりにもよって、書類上はリーチェ嬢と家格が並ぶ侯爵令嬢などに手を出して。
ヴァーミリアン侯爵家の資産は、その辺の公爵家を超えている筈だ。
我が家が勝てる相手ではないのだよ。
お前が貴族の令息としての自覚があれば、ヴァーミリアン侯爵家のディーゼル様を敵に回すことが、どれだけ恐ろしいことか、理解出来たろうに。
おまけに、クリストファー殿下だ。
残念だが、お前にはこの家を出てもらう。
お前は顔だけは良い。
それを見込んだ西の外れのハウゼン伯爵家から求婚書が届いた。
十歳年上だが、裕福な家だそうだ。
我が家の事業にも出資してくださる。
異論は認めない。三日後に迎えが来る。
我が家の者として、仕事はさせられないが、役に立つこと位はしてもらう。」

「はい…」

「テオナルド……お前と…もっと会話をすれば良かったな。
ただ、俺はこのチカプリオン伯爵家を護まもらねばならない。
このお前の縁談という最後の申し出を飲むことで、我が家は護まもられた。
リーチェ嬢とクリストファー殿下の披露パーティは遠慮したが、社交の場での爪弾きは、これからは免れるだろう。
俺は、家の為に弟を売ったのだ。
すまない、助けられなくて。」

「兄上……」

兄の言うことを、最後はぼんやりと聞いていた。
端はなから拒否権などない。
部屋に入って来た兄の顔を見て察し、兄が出て行く時の顔で、全て諦めた。

リーチェにもう一度会いたかった。
しかし、それを口にすることは、恐らく死に値する罰が待ち受けているだろう。
この家にも、もう帰れないだろう。
この求婚に大人しく従うことだけが、僕に出来る『チカプリオン伯爵家を護まもること』なのだ。

全く繋がりのないハウゼン伯爵家からの求婚書。
皇都から、馬車でひと月以上かかる遠く離れた場所。
兄が口にしなくとも、それが意味することを、やっと僕は理解した。
あの人がリーチェの父で、あの人がリーチェの夫になったのだから。
決して許さないという、言葉に出さない強い想いを。