前世で過労死し、宿屋のモブ女子に転生。失感情なばかりに完璧な接客で最強の女たちをダメにする――「お客様、添い寝はオプション料金になりますが

第10話：店主は『天才魔術師』を仲間にした！▼

――負けた。

天才魔術師として、そして親友として、私は完全にこの女主人に敗北した。

「……お手入れ終了です。血流量が安定しましたね。……ルナ様」

「ふぇっ！？　あ、あ……う、うん。……え、いま、名前……？」

私は、シエルの膝から力なく頭を上げ、潤んだ瞳で彼女を見上げた。

思考能力はゼロだ。魔力回路が彼女の指先によって「最適化」されたせいで、全身がマシュマロみたいにふわふわして、立ち上がることもままならない。

今、名前を呼ばれたような気がしたけれど、私の脳は「心地いい……」という信号を処理するだけで手一杯で、危機感なんて一ミリも働かなかった。

「……あ、あの……シエル……さん？　これ、いくら……？　もう一回、おかわりとか……」

「追加発注は翌日以降の予約制です。……それより、お連れ様が夕食の準備を終えたようです。食堂へどうぞ」

「お連れ様……？　ああ、そうだったわ、私はアルテミスの奴隷生活を暴きに来た……んだったわよね……多分」

おぼつかない足取りで、私は食堂へと向かった。

フードを深く被り直し、眼鏡の位置を直す。

……大丈夫。まだ私の正体はバレていない。

たとえさっきシエルに少し（？）トロけさせられたとしても、アルテミスにさえバレなければ、私の潜入調査は継続できる。

食堂の扉を開けると、そこには、香ばしいパンとハーブの香りが満ちていた。

そして。

「いらっしゃいませ。……本日のディナーをお持ちしました」

そこに立っていたのは、銀色の髪を後ろでまとめ、フリル付きのエプロンを完璧に着こなしたアルテミスだった。

……さっき窓から見た時よりも、ずっと近い。

騎士の時には決して見せなかった、柔らかい微笑み。その手には、重い剣ではなく、温かいスープの皿が乗っている。

「……っ（尊い）」

私は、心臓が口から飛び出しそうになるのを必死に抑えた。

ダメ。可愛い。

あんなに不器用だった幼馴染が、一生懸命にお客（私）のために料理を運んでいる。その姿は、勇者の後ろで泥にまみれていた時より、何万倍も輝いて見えた。

「……どうぞ。……何か、お口に合わないものでも？」

「あ、い、いえ！　なんでもないわ！　……美味しそうね、ありがとう……」

私は声を低くして、震える手でスプーンを取った。

一口。……う、うっま。

なによこれ。冒険の時に食べていた、あの味のしない保存食は何だったの？

「……美味しいか。……よかった。シエルに教わって、私が初めて作ったスープなんだ」

アルテミスが、少し照れくさそうに頬を掻きながら、私の隣に立った。

……シエルに教わって？ あんな、感情のなさそうな女に、こんなに優しい味を教わったっていうの？

「……あの、店主さん……シエルさんは、怖くないの？　あんたを奴隷みたいに扱ってるんじゃ……」

私は思わず、変装していることを忘れて、素の声で尋ねてしまった。

アルテミスは、一瞬驚いたように私を見た後、窓の外……厨房で作業をするシエルの背中に目を細めた。

「怖い？　まさか。……彼女は、私に『居場所』をくれた人だ。……戦場にいた時は、私はただの『壁』だった。でもシエルは、私を『アルテミス』という名の資源……大切な部品だと言ってくれる。……あんなに不器用で、でも温かい『管理』を、私は他に知らない」

アルテミスは、愛おしそうに自分のエプロンの裾を握った。

「……だから、私はここにいたいんだ。……ルナ。……お前にも、この安らぎをいつか教えたかった」

「…………え？」

今、なんて？ 　私は固まったまま、アルテミスを見上げた。

彼女は、私の丸眼鏡とフードの奥にある瞳を、真っ直ぐに見つめていた。

……最初から、バレてたの！？

「……お前の魔力の残滓を、私が忘れるはずがないだろう。……幼馴染なんだから」

「………………ッ、あ、あああああああ！」

私は、椅子から転げ落ちる勢いで立ち上がった。

顔から火が出るどころじゃない。全身が火柱になりそうだった。

バレてた。

潜入調査（笑）も、茂みの中での悶絶も、シエルに膝枕されてトロけていたところも、全部、全部アルテミスに筒抜けだったんだわ！

「あ、あんた……！　な、何よ！　最初から知ってたなら言いなさいよ！　……っていうか、何あのお昼の膝枕！　あんなの、あんなの……ズルすぎるじゃない！」

「ルナ。……お前も、だいぶシエルに『お手入れ』されたようだな。……耳まで赤いぞ」

「う、うるさいわよ！　これは、その、スープが熱かっただけなんだから！」

私は叫びながらも、アルテミスに手を引かれて、再び席に座らされた。

悔しい。

親友を救いに来たつもりが、親友に「幸せな姿」を見せつけられて、おまけに自分までその幸せのお裾分け（なでなで）を頂いてしまった。

「……ルナ様。追加のオプション料金ですが」

いつの間にか背後に立っていたシエルが、事務的に請求書のようなものを差し出してきた。

「……あなたの魔力は非常に希少なリソースです。よろしければ、この宿の『夜間防衛・魔力供給担当』として、長期契約（宿泊）をしませんか？　……報酬は、毎日三度の食事と、私の『管理』……つまり、なでなで一回分込みで、いかがでしょう」

「な……なでなで込みって、あんた、人をそんな……安い条件で……っ」

私はアルテミスを見た。

彼女は、「……悪くないぞ、ルナ。シエルのなでなでは、世界一だ」と、嬉しそうに頷いている。

「…………っ、……も、もう。……一週間だけよ！　あんたが本当に幸せなのか、私がしっかり見極めてあげるんだから！」

私は、真っ赤な顔でシエルの差し出した「契約書」に、震える手でサインした。

――天才魔術師ルナ。

勇者パーティを見捨て、親友を追ってきた彼女が、宿屋『木漏れ日』の「従業員2号」として登録された瞬間だった。

シエルは、無表情な唇をほんの、ほんの少しだけ吊り上げた。

「……交渉成立ですね。……さあ、在庫が揃ったところで、夕食の続きを始めましょうか」

宿屋の夜は、まだ始まったばかり。

勇者たちが泥を啜っている頃、辺境の宿では、二人の最強のリソースが、一人の女主人の「従業員管理」によって、とろとろに溶かされようとしていた。