終焉のラメント（合唱）

二章

霧の王と冬の巫女の旅・魔法世界へ②

神殿跡から少し離れた静かな広場の中央。
雪明かりのような白い光が満ちる中、モルカーンは長い外套の内側から細長い包みを取り出した。 　

布をほどくと、中には灰色の細い石筆が横たわっていた。 　

握りしめると砕けてしまいそうなほど脆く、それでも不思議な温度を宿している。 　
その温度は冷たさと温もりが交錯し、まるで世界の記憶そのものが宿っているようだった。

「〈女神の竪琴〉の弦が一本切れた瞬間、魔法世界はひとつの悲鳴をあげた」 　

モルカーンは低く言う。

「その悲鳴が二つに裂け、祭壇の上で形となった。一つは――白い石板。忘却の魔法道具だ」

ノエルは短く息を呑む。

「……忘却」
「そうだ、忘却。記憶を刻むことで、痛みは静かに薄れてゆき、安らぎが得られる。だが、絆も記憶も、同じように削られてゆく。人は、過去を抱え続ける強さを失ったのだ」

モルカーンは、静かに視線を遠くへ向けた。

それを、単純に強さや弱さと呼んでいいのかどうか、ノエルには判断がつかなかった。
世の中には、忘れてしまいたい記憶というものもあるだろう……。

「ある母親は、戦で失った子の名を書いた。書き終えた瞬間、彼女は優しい微笑みを浮かべた。子がいたことも、それを失ったことも忘れたのだ。しかしそれは幸福の仮面ではないか？心は空洞のまま、涙の意味すら忘れていく」

ノエルの胸が締めつけられる。それはーーその忘却は、救いではないように思える。

「また、戦で傷を負った兵士が、その痛みを刻み、それを忘れて安堵の眠りについた。だが目覚めたとき、彼は仲間の顔を忘れていた。それは――果たして本当に、幸福だったのか？」

広場の空気がわずかに揺れ、ノエルはその場に立ち尽くした。
忘却がもたらす安らぎは、同時に世界から他にも何かを奪うものだと、肌で感じる。

「では、石筆は……それとは違うのですね」
「もう一つの魔法道具――灰の石筆。これは記憶と赦しをつなぐ道具だ」 　

モルカーンは石筆を掌に乗せ、ノエルへ差し出す。

「痛みを書けば、忘れるためではなく、その痛みを“還す”ことで軽減させる。文字はすぐに消えるが、癒しが残る。この働きが動いていれば、世界はまだ止まりきらない」

ノエルがそっと石筆に触れた瞬間――胸の奥から、熱いものが込み上げた。 　
オルフェリアが姿を消してから泣くことができずにいた冬の巫女の心が、まるで凍結が溶け出すように震える。 指先から伝わる震えは、まるで世界そのものが泣いているようだった。

「……これは、泣いている？」
「泣いていると感じたとしたら、それが君自身の今の声で、それに共鳴した世界の声でもある」

ノエルの指先が小さく震えた。

「彼女が白い石板を選んで持ち去った理由は、わからないのですか」
「私にはわからないが……お前なら、想像がつくのではないか？冬の巫女よ。秋の巫女が、忘却だけの救いをよしとするかどうか」
「ただ”忘却”するだけの救いなんて……オルフェリアが、最も嫌いそうなものです」

と、ノエルはため息をついた。

ただ単に忘れるだけということが、本当に救いになるのかどうかは、ノエルとしても疑問だ。
先ほどの話にあった母親も、兵士も、本当にそんな結末を望んでいたのだろうか？
彼女の胸には、祈りを失った世界の重さが、冷たい石のように沈んでいた。

モルカーンは、そんな彼女に微笑みかけた。

「オルフェリアが私の案内を求めてこの世界を訪れたのは、弦が切れた翌日だった。祭壇の上にはもう、石板と石筆が現れていた。彼女は泣きながら自ら石板に何かを書き、それを抱きしめ、ここを後にした」
「彼女は……何を書いたのでしょう」
「それを知る者はいない。石板に刻まれた記憶は、書いた本人にすら残らないから」

モルカーンの言葉にノエルは拳を握る。懐を探って石板を取り出すと、それは相変わらず表面に無数の文字を躍らせ、次々と消失させていった。 　
消えていく文字の残像は、まるで秋の風が散らす落葉のように儚く、ノエルの胸をさらに締めつけた。

モルカーンは、続けて語る。

「オルフェリアは、石筆を残していった。私がこれを魔法世界で保持し続けていることが、わずかにこの世界の停止を防いでいるようにも思える。だが、切れた弦はなんとかせねばならない」
「〈女神の竪琴〉の弦は……今は、切れてはいないわ！モルカーン」

はたと思い返して、ノエルは声を上げる。

世界樹の洞で、〈女神の竪琴〉は、旋律を奏でようとはしている。
ただ、奏でられずに不協和音を鳴らしているだけで。

「ただ、切れてこそいないけれど正常に動くことができずに、竪琴は不協和音を鳴らし続けていて、世界は停止しようとしている。オルフェリアがここを去った後で、何かをして修復させたということ……？」
「そうかもしれない」

白い光が再び降り、音のない風が流れた。

「では……彼女が何をしたのかを、追わなければ」

ノエルはつぶやいた。 　

世界は静かすぎるほど静かだ。 　
だが今、確かにひとつの声が震え始めている。 　

それは小さくとも確かな響きだった。

　・　・　・　・　・　・　・　・　・　・　

霧の神殿を出たとき、空気はさらに重さを増していた。
雪のような光の粒が、緩やかに落ちては消える。

音は──ない。
鳥も、風も、鐘も、すべては止まったまま、凍りついた世界の心臓のように沈黙している。

霧の王モルカーンは歩みを止め、白い息を吐いた。
その表情はいつもの威厳ある霧の仮面ではなく、深い疲労と困惑を隠しきれない人間の顔に近かった。

「死が失われた世界は、永遠の牢獄だ」

静かに、だが刃のように鋭く言葉を落とす。

「死は終わりではない。流れだ。巡りだ。忘却が支配すれば、世界は循環を失い、ただ止まる。誰も死なず、誰も生まれず、痛みも記憶も薄れ……すべてが、眠ったまま腐っていく」

ノエルはその横顔を見つめた。
胸の奥に、もやのような焦げつく痛みが広がる。

この静寂の美しさは、死の不在が生んだ偽りの安らぎだった。
声のない幸福。動かない時間。 生きる意味さえ凍らせる、白い牢獄。

ノエルは唇をかみ、短く、鋭く言った。

「止まらせては……いけない」
「そうだ」

モルカーンは強くうなずいた。

「君であれば、この牢獄を破れるであろう。冬の巫女よ」

言葉が雪の粒を散らして空気を震わせた。
彼女は深く息を吸い、世界の静寂を割るように宣言する。

「秋の声を探さなければ。冬の終わりは、冬の巫女である私が決める」

その言葉は、祈りでも、願いでもなく、誓いに近かった。
世界に放たれた、ひとつの宣言。

霧の王モルカーンは、しばらく黙っていた。
長い、深い沈黙。 やがて、雪の粒が彼の肩に触れ、光って消える。

「行くがいい、冬の巫女よ」

それは冷厳な王の声というよりは、ひとりの男の祈りのような声だった。

「私はここで、できる限りこの世界を保つ。君は戻ってこれないかもしれない。それでも……私は、君を信じる」

ノエルは振り返らないことを決めた。
目を閉じ、心の奥に沈んだ恐れを抱きしめるように思う。

――怖い。
――でも、止まる方が、もっと怖い。
――痛みも、涙も、祈りも消えた世界なんて、いらない。

「私は、冬の巫女」

自分に言い聞かせるように呟く。

「凍りついた歌を、そのままにはしない」

その瞬間、足元の雪が光り、道が開いた。 
白く平らな大地の上に、一本の細い旅路が浮かび上がる。

それは、〈島〉へ戻るための帰路。 
そして、追跡の始まり。

雪の道へ、ノエルは一歩足を踏み出す。

恐れ――自分が選ぶ道が、世界をさらに壊すかもしれないという恐怖。
覚悟――それでも進まなければならないという決意。
怒り――祈りを捨て、忘却に逃げた人々への憤り。
祈り――それでもなお、声を取り戻したいという願い。

「私は冬の巫女。沈黙を受け入れるだけではいけない――秋の巫女を追う」

ノエルは歩き出す。 
背中で、モルカーンの静かな声が風のように響いた。

「どうか……見つけてくれ。彼女を」

振り返らずに、ノエルはささやく。

「……見つけるわ」

雪の粒が舞い、光の道が遠くまで伸びていく。 
止まった世界が、かすかに息をした。

――失われた声を取り戻す旅へ、再び。

雪の道は彼女の足元に広がり、白い光が彼女の背を押す。
その光はまるで竪琴の残響のように震え、彼女の歩みを支えていた。

止まった世界を再び目覚めさせ起動させようと、ノエルは再度〈島〉への帰路についた。
その背には、霧の王の沈黙と祈りが、長く長く寄り添っていた。