雪の残響 ～エラリア帝国の終焉～

回想

後宮という名の

真っ白な光が消え……ヴェラはまた、“もう一人のヴェラ”の内側に降り立っていた。

白銀の玉座の間。
氷の彫刻のような壁に光が跳ね、空気そのものが透き通って見える。
その澄んだ冷気の中には、かすかな香が混じっていた――
聖油と香木、そして遠くの炎が溶けた鉄の匂い。
それはまるで、祈りと犠牲の境界線をなぞるような香りだった。

ーーこれは、私の後宮入りの日……ーー

玉座の間の中心に、”神の代理人”・”黄金の鷹”皇帝アルセニイ一世が立っていた。

淡い褐色の肌に、濃灰の髪。
四十歳の男盛りの体躯は、鍛え上げられた獣のように均整が取れている。
その立ち姿には、絶対的な秩序と、誰も触れられぬ孤独の影が同居していた。
黄金の鷹の刺繍が施されたローブの裾が、まるで儀式の炎のように床を流れる。
胸元の聖印が燭光を返し、その立ち姿だけで人々をひざまずかせるほどの威を放っていた。

だが、その瞳――灰色の奥には、深い霧のような色が立ち込めている。
何かを見失った者の影のようなその曇りが、ヴェラの背筋に冷たいものを這わせた。
まるで、彼の中の何かが、ゆっくりとひび割れ始めているようにも感じる。

「白の妃よ、これは神が選びたもうた絆である」

皇帝の声は低く、雪を砕くように響いた。

「”神の声”をもって、私に仕えよ」

”もう一人のヴェラ”は、静かにひざまずいた。
雪のような衣の裾が大理石を滑り、頭を垂れた肩に散るクリーム色の髪に、淡い光が降りかかる。
その光は祝福のようでいて、まるで冷たく封印の印を押すようだった。
誰もが沈黙し、空気そのものが祈りの形を取っていた。

皇帝の視線が、ゆっくりと彼女をなぞってゆく。
銀白の頬、銀水色に光る瞳、首筋のかすかな鼓動。
彼はまるで聖典を読むように、そのひとつひとつを丁寧に目で追ってゆく。
だが、その目の底には――ひとりの男としての興味が、微かに、けれど確かに揺らめいていた。

”今のヴェラ”の肌が、ぞわりと泡立つ。
その視線の熱が、時を越えて肉体に伝わってくるようだった。

ーーこの目……この方の興味と関心こそが、最も恐ろしいものだったのだ……今ならわかるーー

「私こそが、”神の代理人”ーーこの世を統括する存在、初代皇帝ルキウスの末裔、”黄金の鷹”だ」

皇帝はそう言いながら、手を差し出した。
その手の動き一つで、空気が重くなる。

”もう一人のヴェラ”がその手をとって唇を触れた瞬間、指先に冷たい金属の感触――皇帝の指にはめられた、聖印の縁の硬さが伝わる。
背筋を走ったのは信仰の震えではなく、光そのものが凍ってしまったような冷たい感覚によるものだった。

皇帝の瞳は灰のようでいて、光を受けるとそこに赤い火が宿る。
その肌は、雪に焼かれた鉄のように冷たく、しかし血の奥に何かがまだ熾っているようでもあった。
玉座の上に座すというよりも、彼自身が玉座であり、祈りの中心であり、世界の軸。

「――白の妃よ」

その声は、神の声が人の言葉を浸食するかのようだ。
その響きに、ヴェラは思わず頭を垂れた。

だが、彼の視線が彼女を捉えた瞬間、何かが変わった。
その瞳の底は濁り、冷たくも熱くもない。

覗き込めば、そこには無数の祈りと罪が溶けあっているようだった。
ヴェラは悟る――この目は、見るというより、見透かそうとしている。
肉体も、思想も、信仰すらも通り越して、魂の底の震えに容赦なく触れようとする視線。

彼の眼差しに晒された者は、きっと、己の偽りを長く保てない。
ヴェラはそのまなざしに、血の凍るような恐怖を覚えた。

皇帝の右側には四色の妃が、左側には皇太后エレナが、静かに控えている。

最も目を引くのは、紅の妃ハーモニア。
淡褐色の肌に、赤褐色の髪。

武の一族に生まれ、戦場で名を馳せた将軍の娘。兄のアレクセイもまた、軍を率いて戦いの先頭に立つ。
鍛え上げられた腕と肩が、絹の衣の下からでも形を見せていた。
背は高く、歩くたびに裾が空気を押しのけ、周囲の者たちが自然に道を開けるような威厳がある。
その呼吸すら、炎の律動のようだった。

彼女の瞳は金茶色で、瞳孔は縦長。夜の闇を見透かすといわれている。

ヴェラを見る目は、試すようであり、同時に侮りの色をたたえていた。

彼女の隣には、七歳ほどの男の子――皇帝アルセニイの長男が立っていた。
母に寄り添いながらも、その瞳はまっすぐに玉座の父を見上げている。
そのまなざしの幼さが、かえってこの宮廷の濁流を際立たせた。

ハーモニアが小さく、だが聞こえるようにつぶやく。

「雪は美しい。けれど、春には溶けるものよ」

その声は甘く、しかし刃のようだった。
力強い指が、白金と紅の扇を開いたり閉じたりする。
艶やかな爪が紅の光をはじき、瞳には氷より冷たい侮りの色が宿っていた。
彼女の言葉がまるで呪いのように、ヴェラの白い衣の裾を焦がす。

他の三人――
小麦色の肌につややかな茶の髪を結い上げ、頭上に金糸を散らした黄の妃カタリナ。

商いに秀でたその一族は、帝国内のあらゆるものにその手を伸ばしている。

ヴェラに向けられる視線は、まるで価値を測る天秤のよう。

金髪に大きな青い瞳、透き通るような色白の、蒼の妃ルドミラ。学びや占術に秀でたその家系にふさわしく、星座の刺繍を散りばめた濃紺の衣に身を包み、興味なさげな視線をヴェラに送っている。

浅黒い肌色、黒髪に緑の瞳の、翠の妃イレーネ。髪留めは、瞳と同じ美しく繊細な翠の石で、光の加減で色の濃淡を変える。

その一族は、穀倉地帯の大半と多くの森林を有する。まだ十六歳の少女で、ヴェラに棘のある視線を向けていた。

それぞれが一族の権力を背にし、同じ玉座を巡る静かな戦場の香を纏っている。
だが彼女たちの微笑みは、鏡のように美しく、同時に何も映さない。

紅、黄、蒼、翠――
彼女たちは微笑んでいたが、その笑みの奥では互いの影を量っている。
その場全体が、色彩という名の刃でできているようだった。

「白は、混ざれば消える色」

翠のイレーネが、まるで風が囁くようにーーそれでいてきちんと聞こえる声でーー呟いた。
その言葉が”もう一人のヴェラ”の頬をかすめる。
氷の空気が触れたように、肌がひやりと凍り、彼女はこの宮廷が“檻”であることを悟る。

ーー陛下にも、他の妃たちにも……特に紅の妃には、本当に注意しなければならなかったのに。私は……心を固めていたつもりだった。でも、智慧も覚悟も、何も足りていなかったーー

そして、皇帝の左側にただひとり立つ、皇太后エレナ。先帝の、紅の妃だった女性。

末息子だったアルセニイが、神託で思いがけず皇帝に選出されて以降、その後半生は苦難に満ちていたと噂に聞く。

かつては艶やかだったであろう褐色の髪は半分以上白くなり、淡褐色の肌には皺とシミが目立ち、闊達であったであろう表情も今は乏しい。

病がちだそうで、あまり公の場には出てこないと聞くが、仮にも彼女は後宮の主だ。たとえそれが、形式上のことであっても。

「皇太后陛下、よろしくお願いいたします」

頭を下げるヴェラを、皇太后の目が無関心そうに見下ろし、ひび割れた唇が言葉を発する。

「まぁ……励みなさい」

投げ捨てるようにつぶやき、褐色のマントの裾を引きずって、ヴェラへの興味を失ったように彼女は立ち去ってゆく。いや、はじめからヴェラになど、何の興味もなかったのかもしれない。
鐘の音が遠くで鳴り、光がゆらぎ、玉座の間は永遠の氷像のように沈黙している。

遠くから、聖歌を歌う声がかすかに響いてきた。
「この世を統べるものに、神の息吹を……」
しかしその声も、氷の天蓋に吸い込まれるように消えていく。

ーー見いだせ、そして選べ ーー 

その言葉は、耳の中ではなく骨の奥で鳴った。

”神の声”に、ヴェラの心は叫び返す。

「もし、選びなおせるのなら――私は……ミハイルを失いたくない！！」

世界はまた、まっ白な光に包まれた。