猫貴族ウル・カウネールの華麗なる猫（ニャン）生

青き薔薇の香る休日！猫貴族のドキドキピクニック

　貴族院での大勝利から数日が経った穏やかな日曜日。カウネール邸の庭園で、僕は青い薔薇の手入れをしていた。

「ウル様、お客様がいらっしゃいました」
　ジェームズの声に、僕は耳をピクリと立てた。

「誰かな？」
「ヒルデハイン公爵家のロナウド様です」

　庭に現れたロナウドは、いつもの正装ではなく、カジュアルな服装だった。

「やあ、ウル。久しぶりだね」
「ロナウド！どうしたの、こんな格好で」

　ロナウドは少し照れくさそうに笑う。
「実はね、ピクニックに誘いに来たんだ。リリアも誘ってあるんだけど」

「ピクニック？」
　僕の尻尾が期待に揺れる。

　その時、リリアが現れた。彼女も普段より柔らかな雰囲気の服装だ。

「ウル、ロナウド、お待たせ」
「リリア！」僕は思わず声が裏返ってしまった。

　三人そろって、近くの丘へと向かう。
　ロナウドが大きなバスケットを持ち、リリアが毛布を抱えている。

　丘の上、大きな木の下。ここからは町全体が見渡せる。

「わぁ、すてきな場所」リリアの目が輝く。
「ここ、僕の秘密の場所なんだ」ロナウドが少し誇らしげに言う。

　毛布を広げ、バスケットから料理を取り出す。
　サンドイッチに、フルーツ、そして…

「わっ、焼き魚！」
　僕の目が釘付けになる。

「ウルのために特別に用意したんだ」ロナウドがニヤリと笑う。

　三人で、のんびりと食事を楽しむ。
　貴族院での緊張や、日々の忙しさから解放されて、心が軽くなるのを感じる。

「ねえ、二人とも」ロナウドが突然真面目な顔をする。「本当によくやったよ。教育改革案のこと」

「ロナウドこそ、ありがとう。あなたのサポートがなければ、ここまで来られなかった」リリアが優しく微笑む。

「そうだよ。ロナウドがいてくれて本当に心強かったにゃ」僕も頷く。

　ロナウドは少し赤面して、「いやいや、僕は何もしてないよ」と照れる。

　食事の後、三人は寝転がって雲を眺めていた。

「あれ、猫の形の雲だね」リリアが指さす。
「本当だ。ウルみたいだ」ロナウドが笑う。

「むぅ、僕はもっと格好いいと思うにゃ」
　僕の言葉に、二人が吹き出す。

　そんな和やかな雰囲気の中、ロナウドがポツリと言った。
「二人とも、幸せそうでよかった」

「え？」僕とリリアが同時に顔を上げる。

　ロナウドはにっこりと笑う。
「ほら、二人の間に何かあるの、僕にはお見通しさ」

「えっ、そんな…」僕は慌てて否定しようとする。
　でも、リリアが静かに僕の手を握った。

「ウル、もう隠す必要はないんじゃない？」

　僕は驚いて、リリアの顔を見る。彼女の瞳には、優しい光が宿っていた。

「リリア…」

　ロナウドが立ち上がる。
「さてと、僕はちょっと散歩してくるよ。二人でゆっくり話し合うといい」

　そう言って、ロナウドは丘を下りていった。

　二人きりになった僕とリリア。
　風が青い薔薇の香りを運んでくる。

「ウル、私ね…」
「うん…」

　言葉にならない想いが、二人の間を行き交う。
　ゆっくりと、お互いの顔が近づいていく。

　その時、

「わっ！」

　ロナウドが転んだ音と叫び声が聞こえた。
　僕とリリアは慌てて飛び起きる。

「大丈夫？ロナウド！」
　丘を駆け下りる二人。

　ロナウドは少し擦り傷を作っただけで、大事には至らなかった。

「ごめん、二人の邪魔をしちゃって」ロナウドが申し訳なさそうに言う。

「何言ってるの、心配したんだから」リリアが優しく諭す。
「そうだよ。友達の方が大事に決まってるにゃ」僕も頷く。

　三人は顔を見合わせて、思わず笑い出した。

　夕暮れ時、カウネール邸の前。
「今日は楽しかったね」ロナウドが言う。
「うん、ありがとう」僕とリリアが声を揃える。

　ロナウドが去った後、僕とリリアは少し照れくさそうに見つめ合う。

「また、ゆっくり話そうね」リリアが柔らかく微笑む。
「うん、約束だよ」僕も頷く。

　別れ際、リリアが僕の頬にそっとキスをした。
「おやすみ、ウル」

　彼女が去った後も、僕の心臓は高鳴り続けていた。
　青い薔薇の香りが、夜風に乗って漂う。