猫貴族ウル・カウネールの華麗なる猫（ニャン）生

恋心と使命の狭間で！猫貴族の決意と青き薔薇の想い

　カウネール邸の書斎。
　僕は窓際に座り、頬に残るリリアのキスの感触を思い出していた。
　尻尾が嬉しそうに揺れる。

「ウル様、お手紙が届いております」
　ジェームズの声に、僕は我に返った。

「ありがとう。え？ この紋章は…」

　手紙を開くと、そこには予想外の内容が綴られていた。

『親愛なるウル・カウネール殿

貴殿の教育改革案に深く感銘を受けました。是非、地方視察の同行をお願いしたく。貴殿の目で、現状をご覧いただきたいのです。

国王 ヴィクター・アウグストゥス』

「にゃんてことだ！」思わず声が裏返る。
　国王陛下からの直々のお誘い。これは断れない。

　その日の午後、僕はリリアと約束の喫茶店で待ち合わせていた。
　彼女の姿を見た瞬間、心臓が大きく跳ねる。

「お待たせ、ウル」リリアが優しく微笑む。
「い、いや、僕も今来たところだよ」思わず猫語が混じりそうになる。

　お茶を注ぎながら、リリアが切り出した。
「ねえ、ウル。この前のこと…」

「う、うん」僕の耳がピクンと動く。

　リリアが真剣な眼差しで僕を見つめる。
「私、あなたのことが…」

　その時、僕のポケットから手紙が滑り落ちた。

「あら、これは…」リリアが拾い上げる。
「あ、それは…」

　リリアが手紙を読み、驚いた表情を浮かべる。
「国王陛下からの…！すごいわ、ウル！」

「うん、でもちょっと困ってて」僕は耳をぺたんと伏せる。「だって、リリアとゆっくり話したいのに…」

　リリアはくすりと笑い、僕の手を優しく握った。
「大丈夫よ。これはとても重要な機会だわ。私たちの時間は、きっとその後にも…ね？」

　僕は顔を赤らめながら頷いた。
「うん、約束するよ」

　数日後、王宮の大広間。
　国王陛下を前に、僕は緊張で尻尾が震えていた。

「よく来てくれた、ウル卿」国王が温かく微笑む。
「は、はい！光栄です、陛下」

　アルフレッド皇子も同席していた。
「ウル君、これは大きなチャンスだ。父上に直接、現状を見ていただけるんだからね」

　僕は決意を新たにする。
「はい、しっかりと目に焼き付けてきます」

　出発の日。港には、僕を見送る人々が集まっていた。

「気をつけて行ってらっしゃい、ウル様」ジェームズが丁寧にお辞儀をする。
「頑張ってこいよ」ロナウドが肩を叩いてくれる。

　そして、リリア。
　彼女は僕に青い薔薇の花を一輪、差し出した。

「これを、お守りにしてね」
「リリア…ありがとう」

　二人の視線が絡み合う。言葉にならない想いが、そこにはあった。

「行ってきます。必ず、立派な報告をしてみせるよ」
　僕は青い薔薇を大切そうに抱きしめる。

　船が動き出す。
　岸壁では、リリアが小さく手を振っている。
　その姿が、どんどん遠ざかっていく。

　甲板の上、僕は空を見上げた。
（リリア、待っていてくれ。そして、陛下、アルフレッド皇子、みんなの期待に応えられるよう、頑張ってくるにゃ）

　海風が、青い薔薇の香りを運んでくる。
　それは、新たな冒険の始まりの予感がした。