猫貴族ウル・カウネールの華麗なる猫（ニャン）生

帰還の歓び！猫貴族の決意と青き薔薇の告白

　港に到着した船から降りる僕を、歓迎の人だかりが出迎えた。

「おかえりなさい、ウル様！」
　ジェームズの声が聞こえる。僕の耳がピクリと動いた。

「ウル！」
　人混みを掻き分けて、リリアが駆け寄ってきた。

「ただいま、リリア」
　思わず飛び上がりそうになるのを必死で抑える。

　リリアの瞳に、涙が光っていた。
「よく帰ってきてくれたわ」

　その時、国王陛下が僕たちに近づいてこられた。

「ウル卿の視察報告は非常に有意義なものだった。早速、具体的な改革案の策定に取り掛かろう」

　僕は背筋を伸ばして答える。
「はい、陛下。全力で取り組ませていただきます」

　歓迎の宴が終わり、僕とリリアはカウネール邸の庭園で二人きりになった。
　月光に照らされた青い薔薇が、ほのかに香る。

「ねえ、ウル」リリアが静かに話し始めた。
「うん？」僕の尻尾が、期待に揺れる。

「あなたがいない間、私、たくさん考えたの」
　リリアの頬が、かすかに赤らんでいる。

「僕も同じだよ、リリア」
　僕は勇気を振り絞って、一歩前に出た。

「リリア、僕は…」
「ウル、私は…」

　二人の言葉が重なる。
　月明かりの下、青い薔薇に囲まれて、僕たちの想いが交差した。

「好きだ」
「大好き」

　言葉にした瞬間、まるで魔法がかかったかのように、世界が輝きだした気がした。

　リリアが僕に駆け寄り、強く抱きしめてくれる。
　僕も、全身で彼女の温もりを感じる。

「やっと言えたね」リリアがくすっと笑う。
「うん、待たせてごめん」僕も嬉しさで尻尾が止まらない。

　その瞬間、庭の奥から物音がした。

「誰か？」僕の耳がピンと立つ。

　茂みから姿を現したのは…クロフォード皇子だった。

「まあ、感動的な告白だったよ。猫貴族と天才令嬢のラブストーリー、素敵じゃないか」
　皮肉な口調に、僕は身構えてしまう。

「クロフォード皇子、なぜここに？」リリアが警戒の色を隠さない。

「ふん、視察から帰ってきた英雄を祝福しに来ただけさ」
　クロフォード皇子の目が、鋭く光る。

「それに…忠告をね」

「忠告、ですか？」僕は首を傾げる。

「そう。君たちの改革案、素晴らしいものだ。だが、既得権益を持つ者たちは、簡単には譲らない」
　クロフォード皇子の表情が、一瞬陰る。

「覚悟はできているさ」僕は毛並みを逆立てて答える。

「そうかい？ では、これを見てもらおうか」

　クロフォード皇子が差し出したのは、一枚の新聞だった。
　そこには、僕とリリアの関係を揶揄するような記事が載っている。

「これは…」リリアが息を呑む。

「ほら、もう始まっているんだ。君たちの関係を利用して、改革案を潰そうとする動きが」
　クロフォード皇子の声に、僕は耳を伏せてしまう。

「でも、私たちは…」

「覚悟はできています」
　僕は、リリアの言葉を引き継いだ。

「たとえ何を言われても、僕たちの想いは本物です。そして、この国をよくしたいという気持ちも」

　リリアが僕の手を握る。
「そうよ。私たちは、愛も理想も、どちらも諦めない」

　クロフォード皇子は、不敵な笑みを浮かべた。
「ほう、面白い。では、これからの展開を楽しみにしているよ」

　そう言い残して、クロフォード皇子は闇の中へと消えていった。

　僕とリリアは顔を見合わせる。

「大変になりそうだね」僕がため息をつく。
「でも、一緒なら乗り越えられるわ」リリアが優しく微笑む。

　僕たちは再び抱きしめ合った。
　明日からの戦いは、きっと厳しいものになるだろう。
　でも、この想いがある限り、きっと道は開けるはず。

　青い薔薇の香りが、夜風に乗って広がっていく。
　それは、希望の香りのような気がした。