捨てられた王妃は情熱王子に攫われて

ヴァルデリア

１５

「甘い！　どうしてなの？　ちっとも酸っぱくないわ」

「でしょう？ さ、こっちはどうですかな」

　エミリアの感想に気を良くした農夫は更に、大粒の黒葡萄を運んでくれた。

「こちらはね、ようやく完成した新しい葡萄です。皮のまま食べられますよ」

「とうとう完成させたのか！　何年も実がつかないと苦労していたのに。私にも味見させてくれ」

「もちろんですとも」

　エドワードは目を輝かせ、掌を差し出して黒葡萄の受け渡しを待った。

　一粒、二粒。大ぶりの粒を受け取って、一つを摘まみ上げる。

「新品種の味を一番に見る栄誉は、エミリアにお譲りしよう」

「私が先でいいの……？」

　エミリアは迷ったが、育ての親である農夫婦も期待の目を向けている。

　彼らはどちらが先でも気にしていない。

　葡萄の粒を口元に運ばれて、躊躇いながらも……エドワードの手から直接、実を口に含んだ。

「……どう？」

　プツッと皮が弾けて口内に果汁が溢れた。先程よりも濃厚な甘みと独特の香りは、確かに格別に感じられた。

　先程までの一瞬で過ぎ去る甘さとは桁違いだった。果汁は喉を伝って全身へ染み渡るようだった。

　声も出せずに芳醇な果汁を飲み干していると、エドワードも葡萄を口に運ぶ。

　似たような感覚だったのか、片手で口元を押さえている。

　ごくり、と果汁を飲み干した喉仏が上下する。

　表情はどこか陶酔するようで、一度唇を開いても、言葉を発するには少し時間が必要だった。

「なんという……ことだ。言葉に出来ないほど、美味しい」

「ふふ、でしょう？ お二人の表情を見るに大成功ね！　ねっ、あなた。来年はもっと増やして、たーくさん出荷しましょう」

「しかし、メアリー。この葡萄は果汁が多い分足が早い。沢山作っても、方々に出荷するには無理があるだろう」

　農夫の妻メアリーは誇らしげに胸を張ったが、夫の一言でしゅんとしぼんでしまった。

「しかし、味は良いのだし、絞った果汁を出荷する手もある。煮詰めてジャムにしても」

　エドワードは慰めたが、メアリーの返事は芳しくない。

「……メアリーさんは私たちが味わった感動を、もっと沢山の人達に味わってほしいのですよね？」

「ええ、お嬢様、その通りです。でも」

「皮も薄いし輸送には向かない。ここらの人間で楽しめばいい。こないだそう話し合ったじゃないか」

　エミリアは一旦、メアリーに同情して意見を代弁した。

　しかし熟考して、核心に至る。

　エミリアが声にならないほど感動したのは、あの食感とはじけるような瑞々しさだ。

　唯一無二の果実。流通すれば驚くべき価値が付く。

　メアリーは手を広げたいと熱意を持っている。みすみす埋もれさせることもない。