「私に愛まで望むとは、強欲な女め」と罵られたレオノール妃の白い結婚

恋の足音

２

　どこで、何を間違えた？

　己の呼吸音がうるさくて、嬉しいのか悔しいのかも判断できない。

「スピードだけが勝負の決め手ではない。馬の体力に、リズム、地形も考慮して戦略を立てる」

　レオノールの心中を知ってか、馬の歩法を常歩なみあしまで落として、クラウディオは振り返る。

　レオノールの馬も、それに倣って足を緩める。

　クラウディオは勝敗の決め手を解説してくれているらしい。

　思考がまとまらず、どこかモヤモヤする。

　だが、勝負を挑んだのはレオノールだ。
　潔く負けを認めなければならない。

　賞賛の言葉をかけようと顔を上げる。

　と——

「俺の勝ちだな」

　クラウディオは誇らしげに微笑んだかと思った。

　だが実際には顔をくしゃりと歪めて無邪気に笑っていた。

　目尻が少し下がり、頬が弛んで見える。

　クラウディオの嬉しそうな顔が目に入った瞬間。

　レオノールの全ての思考は吹き飛んだ。

（わらっ、た——？）



　ズキューーン



　本来聞こえるはずのない音が、鼓膜を震わせ、レオノールの胸を貫いた。

　氷の彫像とも呼ばれたクラウディオが、歯を見せて笑っている。

　まさかの敗北は、確かにレオノールに打撃を与えた。

　しかし、それだけでない何かが、レオノールの頭のてっぺんから爪先までをしびれさせた。

　クラウディオを初めて見た時には、何と美しく、完璧な美貌だろうと惚れ惚れした。

　堂々たる振る舞いに、この人が欲しいと思ったあの日よりも遥かに淡い。

　柔らかくて甘やかな感情にレオノールは絡め取られていた。

　心臓よりもっと奥の、秘められた場所を羽毛で撫でられたように、しびれて動けない。

　レオノールはこの日初めて、正真正銘の恋に落ちていた。



　＊＊＊



　レオノールは、馬上で呆然としたまま固まっていた。

　頬を撫でる風が止まって見えるほど、鼓動だけが大きく響いている。

（どうしよう……心臓が、痛い）

　敗北のせいじゃない。

　クラウディオが笑った――ただ、それだけで。

　勝負は終わったのに、呼吸が落ち着かない。

　馬から降りようとして、鐙を外す動作すらぎこちなくなっていた。

　いつもなら軽やかに跳ね降りるのに、今は身体が鉛のように重い。

　クラウディオは勝利の余韻に浸ることもなく、手綱を整えながら湖面を見ていた。

　その背にはどこか、晴れやかさが宿っている。

　勝った喜びだけではない。

　彼の中で何かが報われたような、ほっとした息の色が混じっていた。

「クラウディオ様、馬……繋ぎましょうか」

（あれ……どうなっちゃったの、私。身体がいうことを聞かない）

　できるだけ平静を装って声をかけ、背を向けた。