「私に愛まで望むとは、強欲な女め」と罵られたレオノール妃の白い結婚

助っ人／セレス視点

３

　追い打ちをかけるように、昨晩は執務室にベラスコ公爵令嬢が侵入。

　クラウディオは正当な手段を講じているにもかかわらず、四面楚歌の状況に陥っている。

　それでも気を荒立てるでもなく、淡々となすべき政務をこなす姿勢を崩さない。

　直面する問題への対処と同時並行で、未来を見据えた課題の解消への一手も欠かさない。

　レオノールの幸福を願うセレスには、クラウディオに協力しない理由がなかった。

　クラウディオからの指示を受け、セレスは数日前から旧友に連絡を取っていた。

　コンコン

　噂をすればなんとやらだ。

　タイミング良く扉がノックされた。

「殿下、恐れ入ります。このような時間ですが、訪問者がありお知らせに上がりました」

　扉越しに、控えめな門兵の声がかけられる。

　まずあり得ない時間帯の訪問だ。

　クラウディオからの通達は未着なのだから、本来なら門前払いが関の山だ。

　しかし、ノーキエへ出立したレオノールを見送っているのだから、今は緊急の時だとわかっているのだろう。

　門兵はまずクラウディオに伺いを立てることを選んだらしい。

「アグイレ子爵とお連れの方が、殿下に取り次ぎを申し出ています」

「通してくれ。この部屋へ直接、案内を頼む。……だが、2人だと？」

　扉へ向けて返事をしつつ、クラウディオは首を傾げた。

　クラウディオが助力を求めるよう指示した人物は1人だけだったからだろう。

　頼もしい仲間の早すぎる到着に、セレスは思わず口角を上げ、伝えた。

「コールヴァン・アグイレ子爵と、ブルネン・イアーノでしょう。勇者パーティの立役者です」

　セレスが連絡を取った男はコールヴァン1人だが、コールヴァンはパーティの全員に声を掛けてくれたようだ。



　＊＊＊



　ポタリ、ポタリ。

　南国特有の高温多湿な気候ゆえか、ノーキエ王城の地下空間にはじっとりとした湿気が満ちていた。

　広大な城塞にふさわしい地下牢と呼ぶべき空間の内部は薄暗く、湿気に侵食され朽ちかけた石壁には苔が生い茂る。

　地下牢というよりも、出口のない洞穴に閉じ込められているようだと、エルネスト・ガライは薄く笑った。

　湿度のせいと、あちこちから染み出す水で床の所々に水溜りができているから、飲み水には困らない。

　命を繋ぐだけであれば、あと7日は生きられるだろう。

　だが、負傷した者たちは危うい。エルネストもその1人だ。

　この悪夢はマナ溜まりとの遭遇から始まった。

　しかし今思えばあの遭遇は偶然ではなかった。

　まるで惹き合ったのではと思うほど、その時のアルヴァロの行動は滑らかだった。

　復路におけるノーキエ使節団一行の内訳は以下の通りだった。

　もともとノーキエが使節団に付けた護衛が20人、使節団員が21名。

　エルネスト率いるエルグランの騎士が30名。

　身内に刺客がいるかもしれない不安を抱くアルヴァロに、充分な配慮がなされていた。

　配置も隊列の前・中・後と満遍なく散らばり、他国人が一箇所に固まらないよう考慮されている。

　全てはクラウディオの采配によるものだ。

　後の証言によると、先頭集団が通過した時はその場所はまだ、単なる大地の窪みに過ぎなかった。