「私に愛まで望むとは、強欲な女め」と罵られたレオノール妃の白い結婚

二人きりの夜

３

　お皿に盛られた厚切りステーキに目を戻し、レオノールは素早くフォークとナイフを手に取った。

　ざっと切り分け、2人分を取り分ける。

　これにもまた、クラウディオは面食らっていた。

「こんな気遣いまでしてくれるのか」

「そんなに驚かないでくださいよ。これくらいは冒険時代からしてましたよ。みんなで食べると美味しいでしょ。いただきます！　んん！　美味しい！　贅沢なボリューム。クラウディオ様も食べて」

　一口食べたレオノールは幸せの吐息をこぼした。

　ごろっとカットされた分厚い肉質の噛みごたえ。ジューシーな脂が溢れ出してくる。

　味付けはシンプルで、塩味が濃く、ソースの酸味が鼻腔を抜ける。

　クラウディオもフォークを取り、レオノールは夢中になって次々と料理を口に運んだ。

　コールヴァンのリザレクションは体力や気力の回復はしてくれても、空腹までは満たしてくれない。

　ノーキエへ向かう最中は携行食を騎乗しながら食べるとか、味気ないものばかりだったので、久しぶりの至福の時だ。

「ほんとうに美味しそうに食べるんだな」

　しばしの間、ひたすら食事に集中していた。

　クラウディオは目を細め、レオノールを見ていた。

　視線に気づいて上目遣いになると、穏やかな視線を送られている。

　クラウディオはもうフォークを持っていない。

　グラスを片手に、頬杖をついていた。その瞳は蕩けそうなほどに、優しい。

　どうしてそんな目を向けられるのかわからず、レオノールは目を泳がせる。

　そっちに気を取られて、ろくに咀嚼せぬまま肉塊を飲み込んでしまい、慌てて胸を叩く。

「詰まらせたのか？　これを飲んで」

　クラウディオは心配そうに眉を寄せ、ワイングラスを握らせた。

　わざわざ席を立って背中を擦ってくれる。

　食い意地を咎められてもおかしくないのに、思いがけない優しさに胸が温かくなる。

　ワインを流し込み、喉に詰まりそうだった肉を嚥下すると、レオノールはふう、と息を吐いた。

　ホッとすると、じんわりとした手の温もりが背中に伝わってくる。

「ありがとうございます……」

　本当はもう大丈夫と付け足すべきだ。

　けれど他人に、それもクラウディオに触れられているのが心地よくて、レオノールは次の言葉を探さなかった。

　黙ってされるまま、クラウディオの行動を無言で受け入れる。

（クラウディオ様は覚えてるかな。あの夜、かなりいい雰囲気だったんだけど……）

　食欲がほどよく満たされたおかげか、今まで我慢していた反動か。

　レオノールは急に人肌恋しいような、甘えたいような、独特の衝動に駆られ始めた。