「私に愛まで望むとは、強欲な女め」と罵られたレオノール妃の白い結婚

二人きりの夜

４

　あの晩、相手をオーグレイルとは知らず、騎士団救出のために城を出た。

　あの日、レオノールは生まれて初めてのキスをした。

　この、クラウディオと……。

　カナリー嬢との一件は思い出したくもないが、あの日2人の距離はグッと近づいた。

　あの時の感情はまだ残っているのか。

　クラウディオの制止を振り払って城を出たから、愛想を尽かされても仕方ないと覚悟はしていた。

　でもオーグレイルに「命ある限りレオノールを諦めない」と啖呵を切ってくれていたから、もう怒っていないんだろうか。

　事後処理の間は何かとバタバタして、確認する機会を逸していた。

（用意してくれた部屋も別々だったし、みんな何かと世話を焼きに来てくれたし）

　ほとんどが人目に晒される時間だった。

　そうこう思いを巡らせていると、ふっとクラウディオの手が離れて、名残惜しい気持ちになる。

「料理は逃げないから、ゆっくり食べろ。セレスとの待ち合わせは明日だから時間ならある。今日は君が満足するまで付き合うよ」

「いいんですか？　そんなこと言っちゃって。私まだまだいけますよ」

　レオノールは慌てて笑みを浮かべた。

　急に押し黙った理由がバレていないか、内心ヒヤヒヤする。

（ついさっきまで忙しかったじゃないですか。早く休んだほうがいいですよ。クラウディオ様は昨日もあんまり寝てないですし）

　そう言ってあげたいのに、自分を優先して欲しい欲求が先行する。

　まだもっと、こうして2人の時間を楽しみたい。

　エルグランに帰ったら帰ったで、片付けなければならない仕事は山積みのはずだ。

　レオノールは残っていたワインを飲み干すと、給仕を呼んだ。

　今度は自分用にエールと、クラウディオ用にワインのお替わりを注文する。

「もちろんだ。君の望みはできるだけ叶えたい。俺では満足に、君を支えきれないかもしれないが」

　追加の注文を終えるとレオノールがまだメニュー表を畳まないうちに、クラウディオは呟く。

　正面の席から、まっすぐにこちらを見つめている。

　随分と唐突な内容だ。

「急に話が飛躍しましたね。私が支えられないんじゃなくてクラウディオ様がですか？」

「俺は今まで、王子としての役割を完璧にこなしていると思い上がっていた。しかし、今回の戦いを目にして、自分の無力さを思い知らされた。オーグレイルの主張は悪意だけではなく、正しくもあった」

「無力なんて……オーグレイルに何言われたんですか」

「直接ではなく、正しくは奴が作り出した空間内とでも言うべきか。ノーキエ城の地下で魔物と交戦中に、幻を見せられた。君はエルグランでなくノーキエで暮らしたほうが幸せになれると」

　幻と聞いてピンと来た。

　レオノールも精神に干渉する魔法に囚われかけた時に問われた。

　レオノールがクラウディオを褒賞として求めた行為は、相手の意思を無視している。

　望まぬ相手を無理やり手篭めにするのと同じだろうと。

「アルヴァロにも指摘されていたのに、俺はろくに気にかけてやれなかった。オーグレイルとどうこうなるのは論外だが、形式ばかりを重視するエルグランで俺に縛りつけられる君は、本当の幸せを手に入れられるだろうか……」