「私に愛まで望むとは、強欲な女め」と罵られたレオノール妃の白い結婚

可愛い悪戯

５

「お部屋までご案内します……！」

　シャヘルが慌てて先導に立つ。

（クラウディオ様がいなきゃ、きっと昼も夜もこの調子よね。他はどうとでもなるけどご飯だけは……！）

　昨晩は食卓こそ別々だったが、隣室にクラウディオがいたためか、部屋に運ばれた食事は満足いくものだった。

　食事は健康の源だ。

　もし、午後までこの調子ではさすがに動けない。

　そう考えたレオノールは、ひとまず朝食を終えてすぐ、自室に籠っているふりをした。

　あのひどい身なりでは、そうそう城内をうろつけまい。

　そう思われているだろう油断を逆手に、棟の裏手からこっそりと外へ抜け出した。



　＊＊＊




　昼近く。

　主塔の執務室で書状に目を通していたクラウディオの元へ、警備兵が駆け込んできた。

「殿下、大変です！」

「騒がしい。何事だ」

　机に肘をついたまま、目だけで兵を射すくめると、男は息を整えつつ答えた。

「西壁寄りの林にて、煙が上がっております。最初は不審火かと見回りを出したのですが……」

「不審者を捕えたのか。では尋問官にーー」

　報告を耳に留めながら、引き続き書状に目を走らせる。

　ここ数年、王城へ侵入する不届者はいなかった。

　捕えたなら、投獄し、尋問する決まりになっている。

　クラウディオはそこで指示を終えたつもりだったが、警備兵は遠慮がちに食い下がる。

「いえ……その……、不審火ではなく、焚き火のようです」

「ようです？　的まとを得ない発言だ」

　午前中に片付けてしまいたい案件は他にもある。

　中断させられた苛立ちが、表情に現れていた。

「事実確認くらい、どうして」

「た、焚き火をしていたのは、妃殿下なのです。それも、野兎を狩って、召し上がるつもりのようで……」

　沈黙。

　クラウディオの手が、無言で書状を置いた。

「済まない。認識が足りないのは俺のほうだった」

　次の瞬間には椅子を引き、黒い外套を羽織って立ち上がっていた。

「現場に向かう。案内しろ」




　＊＊＊




　足早に西壁の裏手へ向かうと――自然のままになっている林の中に、一筋の煙が上がっている。

　木立の間を抜けていくと、小さな空き地の中心に、焚き火と……赤髪の女の姿がある。

　焚き火の上には複雑に組まれた木材を設置し、吊るされた獣肉が香ばしく焼かれている。

　ここが王城の敷地内でなければ、牧歌的な、一般の光景だったろう。

　それに、火の番をしている女が、王太子妃でなかったならば。

「いったい何をしているんだ、お前は！？」

　感情をむき出してはいけないと戒めたばかりなのに、クラウディオはもう叫んでいた。

　レオノールが視界に入っただけで、全身の毛が逆立つ。