お江戸のボクっ娘に、若旦那は内心ベタ惚れです！

浅草の恋敵

5話

「円来っての。大徳院の……」

「大徳院て、うちのすぐ側だ！  そんなに近くにいるのかよ！　全然気づかなかった。いったいいつから好きなんだ？　どうして？」

「いつからなんて、覚えていないよ。おいらの話を、馬鹿にしないで聞いてくれて、良い奴だなあって……」

「良い奴？　くそ、思い当たらねえ。どんな奴だかもっと詳しく……」

「嫌だよ、恥ずかしい！　もう、この話はお終いにしてよ」

　腹のむずむずが酷くなって、悠耶はぷいと顔を逸らした。

　そうだ、恥ずかしい。

　惣一郎に円来の話をするのが恥ずかしいのだ。どうしてだろう。

　不思議に思って惣一郎に目を戻すと、惣一郎は動揺している様子だった。

　悠耶が無理に話を断ち切ったので、怒っているのか。

　何を考えているのか読み取れない。眼が、泳ぎだしそうになるのを堪えているような様相だ。

「えっと、ほら、これ以上話しても意味がないでしょ。どうせ円来は将来僧侶になるんだからさ」

　深如の帰依する浄土真宗を除き、僧侶は肉食妻帯を禁じられている。戒律を犯せば、罪になる。

　だから円来の思慕の対象は男性だ。稚児だったり、その道の専門家だったり、相手は様々だ。

　悠耶を好きになる未来はない。

　けれど、何となく気を惹きたくて、男の形を始めた。

　男姿をしたところで、何も変わらなかったけれど、便利で気に入った。

　たまに定町廻りの同心に注意を受けるけれど、誰にも迷惑は掛かっていない。

　いや、養い親の風介には、ひょっとしたら迷惑を掛けているかもしれないが。

　今のところ誰にも嫁ぐ気はないので、これでいい。

　悠耶は取りなそうと軽口を試みた。けれど惣一郎の様子に変化がない。
　
「どうせ僧侶になるんだからって……、切ねえな。お悠耶がそんなに真剣に惚れてるなんて」

　惣一郎は生気の抜けた口調で呟いた。

「いや、好きは好きなんだけど」

　悠耶は自分がそんなに切ない想いを抱いているとは、思っていない。

　しかし相変わらず、落ち着かないむずむずした心地が湧いて来るし、どう説明したら良いかわからない。

　どうしたものか迷っているうちに、 惣一郎は、地を這っていた蛇の妖を踏みつけ、面識のある蕨乃さえすり抜けて、黙って歩いた。

〝妖怪を踏みつけそうになったら教えて欲しい〟と頼まれていた。

　なのに、言うべきかどうか迷っているうちに、次から次に踏んづけて進んで行く。

　長屋も両国橋から大して離れていないので、あっという間に長屋の木戸まで辿り着いた。

「じゃあまた、明日な」

「う？  うん。明日、惣一郎も来てくれるの？」

「決まってるだろ。深如の所に行くんだから」

　惣一郎の言葉の意味が分からず、悠耶は眉をひそめた。問いの答えになっていない。

　声には抑揚もない。

　正気なのか判らないまま、惣一郎は悠耶の怪訝な様子に構わず帰って行った。

　どうしちゃったのだろう。

　今日の惣一郎は、やっぱり変だ。

　悠耶は木戸の入口でしばらく、去りゆく惣一郎の後ろ姿を見送った。

　だが、すぐに井戸端から桶をひっくり返した音が聞こえて来て、あっという間に悠耶の注意は散って消えた。