夏姫の忍

脱走

１７

　その代わり、相手の目を見据える。

（大丈夫。恐れることは何もない）

　見知らぬ男に捕えられた。恐ろしいはずなのに、夏の心は不思議と落ち着いていた。

　ただ懐剣を宿へ残した失態だけは悔やまれる。昨夜、出奔した時には寝間着の懐へ忍ばせていた。

　小袖に帯一本では携えられず、今朝方やむなく手放した。

「生憎、姫君に申し上げるような立派な名は持ち合わせておりませなんだ。今にわかる。大人しくしていてくだされば、酷い目には遭わずに済む」

「なに？　名乗りもせず儂を捕縛しようと抜かすのか。お主の素性も、たかが知れたの。単なる賊か」

　夏が無念を紛らわすように吐き捨てると、突如、男の怒気が膨れ上がった。

「俺は、賊ではない……！」

　右手に夏の腕。月明かりを背負って、男が左腕を振り上げた。

　どの言葉にそんなに腹を立てたのだ。

　軌跡は夏に真直に向かっていて、逃げようがない。怯えてはならない。

　関東を統べる大総統の娘として、この威嚇をどう受け止めるべきか。夏は僅かな間で自分に問いかけた。

　だが、次の一刹那、凛とした響きが、月影を割いて響き渡った。続いて細いものが、空を切り裂く音がする。

「伏せよ！！」

　腕を掴まれていて、どう伏せるのか。

　わからぬまま、夏は声に従っていた。

　夏は身を伏せられた。掴まれていたはずなのに、両手が地面に着く。

　同時に「ぎゃあ～っ」と野太い悲鳴が上がり、後頭に生暖かい飛沫が降ってくる。

（何じゃ？　それに、生臭い……！？）

　路傍に茂る草いきれと、土ぼこり。降り注ぐ血生臭さに、吐き気が込み上げた。

　そうだ、これは血だ。

　自分が血を流して果てるのに、何の抗衡もなかった夏だが、他人の血を浴びたとわかって、途端に身の毛がよだつ。

　何が起きたか確かめねばならぬ、けれど気味が悪い。

　息が乱れ、胸の上下がせわしくなる。短い息を繰り返しながらも、夏は腕に力を込めた。

　体を起こそうとするが、震えて力が出ない。

「目を閉じていて下され。安全な場所へお連れします」

　気配もなく、耳元で声がした。妙に落ち着く声色だ。

　しかし、何が起きているのかもわからない場所で、暖気のんきに目を閉じてはいられない。

「いかん、お主は、何者じゃ……」

　夏は地に伏しながら、目を配った。

　左には家屋、右に叢と灌木の窪み。転がる砂利に広がる星空。

　周囲の民家は騒ぎがあっても誰も出て来る気配がない。

　出てくれば自分の身が危ないのだから当然だ。

「じっとしておってくだされい。立てぬのでありましょう。ほら、運んで差し上げます故……」

「儂に触れるな！　儂はもう得体の知れぬ者は信用せぬ」

　脇と、膝に触れられて夏は足掻いた。手を払いのける。

「そんな様で、よく言うわねえ。立てないくせに」

　急に体が持ち上がり、問答無用で抱えられた。さらに身を捩ろうとしてはっとする。

　妙に記憶に新しい声だ。

「……見せたくなかったんだけどねえ」

　夏を抱えた影は、世間話でもするように呟くと、くるりと向きを変えた。夏が飛び出した宿の方角だ。

　黄色く静かに差す月明かりの中に、右腕の先を失った男が、後ろを向いて仁王立ちしていた。

　押さえた切り口から雫が滴る。何者かと対峙している。

　びくり、と大きく体を震わせると、両肩の真ん中に乗っている頭が落ちた。

　今度は一声もない。

　どさり、と草に転がった体がくぐもった音を立てた。

　降りぬいた刀の切っ先から、黒の飛沫が弧を描く。

　ひゅん――。

　耳鳴りのようだった。

（なんと――）

　夏は目に映った無残な光景に、意識が遠のくのを感じた。

　こんなところで気を失ってはならぬ。意識がなくて、命が守れるか。

　分かっていても、心のどこかに甘えがあった。

　夏を抱いているのも黒ずくめの男。

　賊と相対していたのも黒い装束の男――だと、思う。

　けれどあれは、小雪だ。

　男の姿があまりにも秀麗過ぎて、夏には〝小雪〟にしか見えなかった。