王女の中身は元自衛官だったので、継母に追放されたけど思い通りになりません

競い合い

高飛込 ２

「蓮の雫は、ラークで採れる希少な宝石だ。色は黒いが、蓮の花の形をしているから蓮の雫と呼んでいる。見ればすぐにわかる」

　他に質問がないと見るや、ローネッドはさっさと２回目の開始を促した。

　またもや数名からブーイングが起こるが、その間を縫ってマスク姿のアシュレイが崖の鋒きっさきに進み出た。

　遠目で見ると、ユリウスと瓜二つだから、幻影を見ているようで不思議だ。

　まるで自分がその場面に直面しているような、危うい心地になる。

　切岸に立ったアシュレイは、じっと目を凝らすように深淵を覗く。

　川の流れはおろか、水面までの距離さえ掴めない。

　ぐっと、緊張が胸を押し上げる。

　”やめたほうが良い”

　制止するべきなのに、心の隅に期待を抱く自分もいる。

　不可能だと信じていた思い込みを、価値観を、ひっくり返される瞬間を見てみたい。

　ユリウスは息を呑み、拳を握った。

（ーーあっ）

　崖下を覗き込んでから、僅か10秒。

　身体が傾いだかと思うと、アシュレイは宙に向かって跳躍し、谷底に吸い込まれる。

「ひゃーっ！」

　甲高い悲鳴があちこちから上がる中、ユリウスは呼吸も忘れてアシュレイの姿を目で追った。

　直ぐに岩肌が邪魔になり、視界から消えたので、追うようにして茂みを飛び出す。

　皆と一緒に崖下を覗くわけにはいかない。

　どうなったかを、直接この目で確かめようとユリウスは斜面を降り下った。

　ローネッドは心配無用と謳ったが、断崖の途中には張り出した岩もあろう。

　あの高さからでは、着水の衝撃も計り知れない。

（キレイな軌道だった……アシュレイさんは、怖くないのか！？）

　ユリウスは焦りと高揚に勢い余って、転げ落ちるように谷地に到着した。

　茂みから湿地に顔を出す頃には何もしていないのに、全身痣だらけ、傷だらけの満身創痍となっていた。

　崖上に姿を晒さないように注意しつつも、夢中で目を走らせる。

　飛び込んだ位置から目で辿り、着水地点を予測した。

（途中で引っかかった形跡はない。すると、あの辺に……）

　注視すると水面に、不自然に泡が集まっている部分がある。

　細かな泡が、小さな飛沫を上げて弾ける一点を、固唾を飲んで見つめた。

　どっ、どっ、どっ、と、今更心拍が上がる心臓を、服の上からぎゅっと鷲掴む。

　……上がってこない。

　もうこれ以上は息が続かないだろう。水中で何かあったに違いないと不安に襲われたその時。

　唐突に水面が盛り上がってアシュレイが顔を出した。

「ぷはっ！」

　生死が危ぶまれたのに、水から出たアシュレイの顔は実に晴れやかだった。

　マスクが外れ、襟巻きのように首に引っかかっている。

　素顔を晒しているものの、崖上にはわからないと踏んでいるのだろう。

　獲得した蓮の雫を、誇らしげに右手で高く掲げて見せた。

　頭上から、飛び込んだ時の比ではない歓声が上がる。アシュレイは2度大きく手を振ってから、岸に向けて泳ぎ出した。

　雄々しくも、何とも可憐な仕草だった。

（どうしてあんなに輝いているんだろう。あんなに、小さいのにーー）

　パチパチと、草陰から上がった拍手に目をやれば、ユリウスと同じく身を隠したマクシムと目が合う。