猛焔滅斬の碧刃龍

1章【暗黒討伐編】

第194話・“蒼炎” ＶＳ “天神”②

　『真大経典しんだいきょうてん・第六章︰ 砂浜』

　五匹の「狼」を連れ、男は夜の海岸に辿り着く。
　北へ歩き続けた旅。その終着点は、冷たい風が吹く闇の世界であった。
　男の横に並び、一匹の「狼」が尋ねる。“求めるものは見つかったのか”と。
　少し俯き、男は考える。“見つからなかった。我らの旅は無意味であった”。

　それを言葉にしようとした時だった。
　ひゅうと風が吹き、男の足元に新たな「狼」が現れる。
　老いたその「狼」は言った。“真実が正義とは限らず、偽りが悪であるとは限らない”と。
　老いた「狼」は、五匹の 「狼」の群れへと歩を進める。
　歓迎するでもなく、しかし憎悪を向けるでもなく、老いた「狼」に五匹の「狼」は身を寄せた。

　ただ一人、男は夜の風に吹かれる。
　闇の向こうを見つめながら、男は小さな火を焚いた。


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「❨神器解放❩──“祝福の愛脚ハルザルリナ”」

　セラフが、新たに神器を解放する。
　白鳥の翼を模した足の鎧が金色に輝き、セラフの周囲を広範囲に包み込んだ。
　翼が広がる様に増す輝きに、彼と対峙する銀竜が見蕩れかけた──次の瞬間。
　眩い光が一瞬にして収束し、セラフを中心として空気が急激に張り詰めた。
　その要因は、光が収まると同時にセラフの魔力が全回復し、更には彼が極限の集中状態に入った事が所以である。

「道理で⋯⋯。大技をポンポン撃てたワケだ」

　銀竜は苦笑いし、首を横に振る。
　“祝福の愛脚ハルザルリナ”の能力は、周囲の魔力の強奪であったのだ。
　それも、大気中からは無論の事、地中は愚か黒異種や黒異人コクトからも根こそぎである。
　「愛」とは「共に育む物」。植物に喩えるならば、「栄養となる存在」と「それを与える存在」が必要。
　そう考えたセラフが、前者を魔力、後者を自身として神器を創造した結果、“祝福の愛脚ハルザルリナ”は生まれた。
　集めた「栄養魔力」を「神器愛」に与え、良く実った甘美な果実魔力を自身が「収穫強奪」するのである。

「──決着だ。貴様を殺せば、それで我らの勝利が確定する」
「あぁ、そうだな。『俺を殺せば』、な」
 
　視線を交差させつつ、銀竜は冷静に状況を分析する。
　チラリと手の平の蒼炎を見やり、銀竜は自分の容態を確認した。
　炎輪形態では、魔力感知が極端に性能制限されるが故の行動である。
（俺からは魔力を奪わなかった⋯⋯？　いや、ある程度の雑魚や自然物からしか吸収出来ない感じか）
　自身の魔力が減っていない事に安堵し、銀竜は改めて踏み込んで構える。
　接近攻撃の態勢を取る銀竜に対して、セラフは丸盾を正面に構え、その右脇からランスを出して刺突の用意をした。

　直後、疾走。
　“カウンターを狙っている”という銀竜の予想は外れ、セラフが轟速で間合いを潰す。
　即座にこれに反応した銀竜は、逆に自身がカウンターを仕掛けるべく待ち構えた。
　そして接触の時。突き出されたランスが銀竜の顔面に迫り、その切っ先が眉間に押し当てられ──

「むッ！！」

　突き刺さる直前、セラフは驚愕する。
　ランスを押し込む勢いとほぼ同じ速度で、銀竜が上半身だけ後方へと逸らしたのだ。
　武術でいう“化勁”。敵の攻撃に直撃した瞬間、攻撃の方向性に同調する事でダメージを低減させる技である。

「ふッ、」

　イナバウアーの体勢から、銀竜は左足刀そくとうをランスの右横へと当てる。
　刹那。三日月を描く様に足を振り下ろし、ランスを地面へと叩き付けた。
　ガクンと姿勢が崩れたセラフに合わせ、追撃に入る銀竜。
　足元のランスを踏み台にして跳ね上がり、右膝で飛び蹴りを繰り出した。
　しかし最強神将セラフ、ここで素早い反応を見せる。
  
──ボゴォンッッッ！！

　丸盾から、紅色の大爆発が発生する。
　❨災厄を打ち返す護盾アグウス・リポトスカ❩の能力、“受けた衝撃の反転”である。
　つい先程の舌戦の最中に銀竜が撃った〘火威矛ビーム〙を、セラフは盾の能力によって吸収していたのだ。

「チッ⋯⋯！」

　舌打ちをしつつ、爆発の黒煙から飛び出す銀竜。
　僅かに遅れ、黒煙の中から一つの影が空高く飛び上がった。
　その影に向け、銀竜は『飛拳ひけん』──拳で放つ魔力弾──を撃ち込む。
　違和感に気付いたのは、次の瞬間だった。
　手応えの薄さを感じ、粉砕した物体へと目を凝らした銀竜が目撃したのは──不死身の神器・“聖なる慈槍リロラヌス”であった。

「⋯⋯⋯⋯！！」

　すぐさま、立ち込める黒煙へと視線を戻す銀竜。
　人影が揺らめき、黒煙が吹き飛ぶ。
　金色に煌めく光がセラフを包み、羽衣の如く姿を変えた。

「❨神器回帰❩──“魔を屠る弓ガルドアーツ”」

　“その技”は、セラフが持つ最大火力の一撃だ。
　❨星を撃ち抜くアル・ティナ❩を❨明日へと向かう道ギルディオン❩によって放ち、“祝福の愛脚ハルザルリナ”の能力を付与。
　周囲の魔力を喰らいながら巨大化し、眼前の敵の一切合切を殲滅する最凶の技である。

「これで終わりだ⋯⋯！！」

　目を見開き、セラフが矢を引く動作に入る。
　正面から銀竜が駆けてくるが、矢を射る速度の方が圧倒的に早い。──そう判断した時だった。
　何を考えたか。銀竜はその脚を止め、そのまま瞳を閉るという謎めいた行動に出た。

　戸惑いによって、僅かに発射が遅れるセラフ。

　だが、技を放った時点で勝利が確定する状況だ。
　❨断罪の閃撃ディノ・イレス❩。数多の敵を打ち砕いてきた技が、竜の身体を持っただけの人間に対処出来る筈が無い。
　セラフは軽く息を吸い、極限まで弓と神経を絞った。
　意識を尖らせ、ただでさえ広範囲の技であるにも関わらず、銀竜という芯を見据える。──そして、

「ほっ、と」
「──？」

　突然、そ・れ・は起こった。

「──ハッ、上手く成功したぜ」

　目の前に、

　銀竜が、

　居た。

──ガッッ────ツンンッッッ！！！！

　強烈なアッパーが、セラフの下顎をかち上げる。
　あまりの衝撃に、魔力で形成した技が消滅した。

　❨断罪の閃撃ディノ・イレス❩、不発はじけず。
　銀竜の一撃を受けたセラフは、受け身を取る余裕も無いまま地面に落下する。
　最強神将が、大地に背を付けた。