猛焔滅斬の碧刃龍

1章【巨人の湖編】

プロローグ・始まりの地へ

　
　きっかけ、という物はいつも不意に生まれ、些細な事から始まる。俺がいつの日か⋯⋯もう、昔の話になってしまったが、此処に来たあの日の様に───⋯




NOW  LOADING⋯


　 

「お先です」

「おう、お疲れ様。しっかり休めよ」


　課長に軽く一礼してから、いつもの様に会社を出る。
　いつも通り、会社前にある自販機で缶コーヒーを買うと、ガタンと音を立て缶コーヒーが出てきた。
　  
　⋯俺はこのガタン、という音を嫌っていた。
　理由は、飲み物を買った時の落ちてくる衝撃で味も落ちてしまうのでは無いか、という根拠の無いものだ。


「ほぅ─⋯冷えるな」


　暖かい缶コーヒーを1口。
　溜息をつきながら、俺は吐いた息が白い煙となって空に消えるのを眺めた。
　季節はもう冬。吐息も白く、目に見える程だ。
　確か今朝のニュース番組で、北陸の方では初雪が観測されたと言っていた気がする。とにかく、寒い。


──ピロン♪


「ん？佐々木から⋯？珍しいな⋯」


　通行人の多い道を歩いていると、スマホの通知音が鳴った。
　確認すると、高校の時の同級生からだった。クラスの人気者で、明るく騒がしいヤツ。
　彼と俺は幼馴染というのもあり、仲が良かった。
　そういえば、高校を卒業してからというもの、お互い就職なり進学なりで忙しく、会えていなかったか。

　⋯⋯にしても、このご時世色々な連絡用のアプリツールが存在するのに、わざわざメールを使って連絡を寄越すとは⋯⋯



『件名:今日、暇か？』


　今日、高校時代のメンツで一杯やろうって話しになってんだけど⋯お前も来ないか？

　皆んな、お前に会いたがってるよ。お前、全く連絡寄越さないし。仕事で忙しいのは分かってるけど、たまには息抜きしないと身体が持たないぜ？


(⋯⋯やれやれ、余計なお世話だっつの)


　俺は歩きながら、メールを読んだ。
　同窓会なんていつぶりだろうか？　こういった誘いは久し振りだったもので、俺は返信内容に頭を捻った。



──────⋯⋯⋯



　返信の内容を考えている内に、家に着いてしまった。
　会社からそう遠くないのもあったが、それでも10分程は考え込んでいたか。
　結局、内容が決まらずに面倒臭くなったので、直接電話して話す事にした。
　こういう時、自分の不器用さに呆れる。


　──トゥルルルル⋯トゥルルル⋯⋯ツッ⋯


「あ～⋯佐々木？さっきのメールの件なんだけd⋯」

『おっ!!久し振りぃ!!どう？今日は来れそうか？』

「ッ──⋯⋯⋯」

『お～い⋯おかしいな、どうした？無理そうか？』

「⋯いや、明日休みだし、たまには顔出そうかと⋯」

『マジか!?いや、嬉しいけど⋯いや、どうした!?』


　⋯お前が誘ったんだろうが⋯全く。
　相変わらず、騒がしい奴だ。まぁ⋯だからこそ友達も多かったんだろうが⋯

　佐々木の大声でスマホから離していた耳を再び近付けてから、俺は口を開いた。


「⋯休みが取れて、気が向いた。それだけ」

『そ⋯そうか？それじゃあ⋯』


　それからは、集合する場所だの、時間だの⋯
　世間話や思い出話など、とにかく会話が弾んだ。久し振りに会話で楽しいと感じた。



NOW  LOADING⋯
　 


「うおぉ!!」

「マジかw」

「変化なし!!」 

「おひさ～♪」


　人によって違う反応だったが、皆んなも変わって無いな、と心の中で呟く。あぁ、本当に懐かしい。


「久し振り。佐々木に田中。伊藤、長谷川、鈴木、カツに⋯え～っと⋯」

「いや、忘れんなしwあと何故、俺だけあだ名呼び？」


「吉田だよー」

「宮本だぜぇ～w」

「飯田でござる」

「なんか1人侍が居るんだがw」

「「「ハハハハッ!!」」」

　      
　⋯本当に、皆んな相変わらず愉快な人達だな。
　店の雰囲気も悪く無い、今日は調子に乗ろうかな⋯？


「それじゃあ佐々木君、宜しく頼むよ～？」


　田中に言われて、佐々木が勢い良く立ち上がる。
　皆んなの前にはビールが入ったジョッキが並んでいる。⋯佐々木1人だけ大ジョッキなのは⋯あまり触れないで置こう。


「久し振りに皆んなが会えた事を祝して!!乾☆杯～ッ!!」

「「「乾杯～!!」」」


　飲み会あるある。
　皆んなで乾杯した後に何故か、近くの人ともう一度乾杯する人がチラホラ居る。


「ウェ～イw」「ウィ～ww」

　  
──ゴチンッ✩.*˚


　しかも『乾杯』って言っていないのに相手に伝わる。


「紅志、お前酒飲まないのか？」

「俺⋯実は酒とか苦手なんだよな⋯悪い。」

「何で謝るん？スミマセーン!烏龍茶下さ～い!」

「いや、この酒は⋯」


　俺の前に置いてある手を付けていないジョッキ。
　流石に、これぐらいは⋯と思っていが、そのジョッキを佐々木が掴むと、ものの5秒で飲み切ってしまった。


「おぅッ⋯⋯美味いッ!!」

「いや、今やばかっただろ。イッキは身体に良くないらしいから止めとけ。と言うか⋯お前の⋯」


　大ジョッキは⋯と言おうとしたがやっぱり止めた。
　何故なら佐々木の前のテーブルにあったビールは既に⋯⋯
　まぁ、これも触れないで置こう。⋯うん。


「お待たせしました。烏龍茶です。」

「お、ハーイこっちで～す。ちょッ、届かない⋯。皆んなぁソレ、こっちに回してくれぇい。」

「ホイ」「ハイ」「ソォイっと」
　                     
「おっけー⋯ホラ。」

「⋯⋯サンキュ。」


　あ～⋯世話を焼いてる様な焼かれている様な⋯？
　でも、そんな事も楽しいと思える程、温かい雰囲気を作る元クラスメートの笑い声や料理の美味しそうな匂い。
　 
　⋯まぁ、ね？楽しければ良いじゃないか。
　さて、今この瞬間を楽しむとしようかな。


「うぃ⋯佐々木。」

「おう。」


　俺がスっと出した烏龍茶が入ったジョッキに佐々木も応じて、空のジョッキで乾杯をする。


　──コチンッ⋯





NOW  LOADING⋯




　時間も経過し、ボチボチ人数も減ってくるであろう頃。


「それじゃあ、時間だし私は先に帰るね～」

「えぇ～!?まだ、早くない??」


　最初の人が帰宅すると、それに釣られる様に人が減ってくるのも飲み会のあるあるだな。


「フフ～ン、子供が居るお母さんは忙しいんですぅ～旦那に任せてはいるけどねぇ⋯今頃、頭抱えて助けを求めているに決まってるわ。間違い無い。」

「くぅ～幸せそうだねぇ⋯。私はいつになったら白馬の王子様が現れてくれる事やら⋯」

「wwそれじゃあね～!!」


　子供⋯結婚ねぇ、考えた事無いな。
　燗筒 紅志、24歳独身⋯。別に悲しくは無い。


「そうだな⋯俺ももうすぐ帰ろうかな⋯」

「燗筒君まで!?まさか⋯」
　 
「いや、俺は独身だ。」

「だよね～⋯悪気は無いけど何か結婚しそうなタイプじゃ無さそうだし⋯」

「喧しいわ。『悪気が無い』って1番悪質だと思う。」


　近くの人に金を渡して立ち上がる。
　帰り際に皆んなから連絡先の交換を、殆ど強制された。
　俺の連絡先を持っているのは佐々木だけだったし。

　まぁ気分も良かったし、断る気にもなれず俺はスンナリ連絡先を交換してから店を出た。因みに佐々木は酔ったまま熟睡していたので、起こさない様に静かにしながら、な。


「ほぅ──⋯寒⋯ッ」


　店から一歩外は非常に寒かった。
　明日⋯明日は暖かい日になる気がする⋯⋯いや、明日になったら佐々木がうるさいだろう。『何で起こしてくれなかったんだ!!』『帰るなら言ってくれよ!!』みたいな感じでな──⋯















─────⋯⋯⋯そう、俺は明日の事を考えていた。
　当たり前に来ると思っていた明日の事を。





NOW  LOADING⋯





　真っ白な世界、果てしなく続く、無の空間。
　上⋯左右⋯或いは下の方向もあるかは分からない。
　ただ、無数の扉が浮いている⋯⋯いや、正確には『漂っている』という表現のほうが正しいのだろうか。

　常にゆっくりと、僅かに動いているのだから。





「──⋯⋯う⋯うぅッ⋯⋯ここは⋯一体？」


　⋯かなり長い間、気を失っていた気がする。
　立ち上がろうとするが、足を前に出すと、思わず倒れ込んでしまった。


「おや、目が覚めたかのぅ？予想より早い。」

「だ、誰⋯ですか？」


　老人⋯と呼んで良いのかは分からないが、『ソレ』は上から眺める様に俺を見ていた。


「分からぬか⋯無理も無い、オヌシ達の世界では非現実的な状況であり⋯」


(な、何を言っているんだ⋯？この存在は⋯？)


　俺がこうして状況が読めていないのを無視して、老人は話し続けている。

　不注意、油断、背後、刺された⋯言葉がぼんやりと頭に入ってくる。それと同時に、老人の姿にも目が行く。

　長く立派な髭と髪⋯どちらも白く、かなり歳を取っている事は、安易に想像できた。他にある特徴は、ローブの様な白い服装、醸し出すなんとも言えぬ奇妙なオーラ、左手に持った謎の杖⋯。

　特に、杖の先端に付いている玉は紅い光を発していて、ガラスの様なツヤと光沢がある。


「⋯⋯つまり、オヌシは死んだ、という事になるのぅ。」

「⋯⋯⋯⋯⋯⋯ぇ？」


　今まで考えていた事が真っ白になった。
　だが、その半面納得もした。あぁ、そうだったのか⋯と。


「その様子だと多少は記憶が残っている様じゃのぅ？」

「⋯⋯⋯。」


　一瞬で、断片的な記憶が甦った。
　俺は、殺されたんだ。背後から、何者かによって。
　凄く寒かったし、痛かった⋯苦しくて、何故か悲しさでいっぱいだった。


「不幸⋯⋯実に、不幸で哀れな人間じゃ⋯」

「⋯⋯状況は理解出来ました。きっとこの場所はあの世、という事ですね？そして、俺はこれから⋯」

「フム、読みはそこそこじゃの。だが、ここはあの世では無ければ、これからオヌシがあの世に行く訳でも無い。」

「⋯⋯。」


　俺はゆっくりと立ち上がった。
　聞きたい事は山程あったが、先に口を開いたのは老人の方だった。


「⋯事情から説明させて貰おうかのぅ⋯。まず、これからオヌシには、今までいた世界とは、別次元の世界⋯所謂『異世界』と呼ばれる場所に行ってもらう。この場合、オヌシは死んでいるので『転生』という形になるが⋯」

「⋯⋯⋯。」


　異世界⋯転生⋯？そんなの漫画とかアニメとかでしか見た事無いし、第一、俺は転生して『異世界だ!!ヒャッホーイ!!』みたいにエンジョイする様な、非現実的な要素にあまり興味が無い。


「⋯言うなれば⋯これはオヌシの『使命』とも呼べる事なのじゃよ。世界の均衡を保つ為のな⋯」

「ちょっ、ちょっと待って下さい!!」


　俺は大声で叫んだ。
　使命、世界、均衡⋯？そんなの、俺が背負うべきものじゃないし、背負えるものでもない。

　俺は昔から、特に正義感が強い様な奴でも無かったし、力が強い訳でも無い。そんな事出来る訳が無い。

　そんな事なら────⋯⋯











「⋯⋯⋯ッ。」


　佐々木、そんな言葉が脳裏を過ぎった。
　アイツなら、どうしただろうか？堂々と引き受けただろうか⋯？俺と違って正義感と力は人一倍強いし、きっと引き受けただろう。だが、俺とアイツは違う。


「⋯⋯⋯オヌシ、他人と己を比べて物事を決めていないかのぅ？『自分は無理』などという下らぬ決め付けで、今まで後悔した事は無かったのか？うん？答えてみよ。」


　あぁ、あり過ぎて数え切れない⋯
　俺が馬鹿だったのか？勝手な決め付けで『無理』だと思い込み続けていたのか⋯？


「でも──⋯ッ!!」

「馬鹿者ッッ!!!!」


　俺は言葉を噤んだ。
　世界を背負う重みと、俺の人生経験では話が違い過ぎると言おうとした。ピシャリと言われ、言葉がでない。


「儂は、オヌシに言い訳を聞いたのか？違うであろう。儂は、今まで『後悔』したかと問うておるのだ。」

「⋯⋯⋯⋯。」


　俺は黙っていた。


「あぁ、そうじゃ。この質問、直ぐに答えられる物でも無い。時間はある。答えを見いだせるまでじっくり待ってやろうぞ。」


　そう言って老人は杖を振りかざした。
　吸い寄せられる様に、無数に漂う扉の中の1つが近付いてくる。

　独りでに扉が開き、光が漏れてくる。


「もう、分かったであろう？儂は⋯次元を司る神じゃ。」

「⋯⋯⋯⋯そう、ですか」


　俺の身体は、無意識の内に前へ進む。
　眩い光が、俺を包み込んだ────⋯⋯