猛焔滅斬の碧刃龍

1章【王都編】

第48話・苛立ち

  

「揃っているようだな」


低く、厳かな声が会議室に響いた。
一瞬にして会場のざわめきが止まり、各ゼクス達は声がした会議室入口へと振り返る。そこには、一人の年寄がいた。

彼が何者なのか、ゼクスの中に疑問を持つ者はいない。
それは、この場で初めて彼を目にした者でさえ、である。その年寄の特徴、なにより雰囲気で、彼が何者なのかを理解したのだ。


「少々問題が起きてな。遅れて済まない」


そう言うと、年寄は真っ直ぐとゼクス達の群集へ歩を進める。
ある者は敬意を持って。またある者は、彼の鋭い眼光に気圧けおされて退き、道を作った。

微かなシガーの香りが尾を引く彼に、ゼクス達は注目する。
齢70過ぎという事実を感じさせぬ背筋。シャツの上からでも分かる、健康的な筋肉を維持した肉体。皺を帯びながらも、凛々しく握られた拳⋯⋯。

様々な点に視線が移動する中、特にゼクス達が見入ったのは、老人が着用している黒茶色のベストであった。

存在感溢れるそのベストは、王都随一と謳われた縫製職人に誂あつらえさせた唯一無二の代物だ。素材となったのは、かつて王国を荒廃の危機へと陥れた巨蛇の魔物であり、そしてその魔物を打ち倒した者こそ、この男なのである。


「王都クローネ・冒険者ギルドのマスターを務める、ギルバート・アレクソンだ。本日この場に、諸君らゼクスメンバーの全員が集ってくれた事、心から感謝する」


冒険者ギルド・クローネ支部ギルドマスター、ギルバート。
本名ギルバート・ベイン・アレクソン。会議室奥の壇上に立った彼は、完璧な角度でゼクス達へ腰を曲げる。


「──では。これより、王都防衛における迎撃作戦の実行、及び王都魔術兵器研究所職員の保護。並びに、迎撃対象に関して、新たに入手された情報の開示を旨とした、総合会議を執とり行う」


建前を済ませ、顔を上げたギルバートは、流れる様に会議の開始へと移った。ハクアを初め、『挨拶がある』としか伝えられていなかったゼクス達は、一瞬の動揺を見せる。だがしかし、ここで物を言わせぬのが、王都ギルドマスターの鋭い眼力であった。

『挨拶とは、他人へ自分の存在を知らせるのが主な目的。
つまり、それは自分がどのような相手か理解させる役割も持っている。であるならば、たった今始めた会議は正に、このギルバートの挨拶としての役割を果たしているのだ』

そう言われているのだと深読みさせるほど、ギルバートの視線は真っ直ぐとゼスク達へと向けられる。反論はおろか意見すら許さぬその有あり様ように、ゼクス達は真剣な表情へ切り替わった。


「まず初めに。保護対象である研究所職員と、彼らを護衛している3名のツエンだが、健康状態について問題は無いそうだ。
⋯⋯とはいえ、約4ヶ月に及んだ野営生活だ。保護後は全員の身体検査と、回復魔法による施術が必須とされる」


ギルバートは、会議室内のゼクス達を見渡す。
その後、彼が指名したのはシルビアともう1人のゼクスだった。

 
「君達には、対象者の保護を最優先とした別働隊としての役割を担ってもらう。一定のポイントまで護衛した後、ギルドの職員が対象者の護衛を引き継ぐ。そちらが片付き次第、前線に合流して戦闘に加わってくれ」

「「了解」」


他のメンバーより達成事項が多い事に関して、シルビアは不満を持たなかった。名指しされたという事は、自身の実力が認められている証拠であり、喜ばしい事と認識していたからだ。


「前線組については、ツエンと合同の作戦となる訳だが⋯⋯これに関しては君達の間で話が完結しているだろう」


シルビア達が羨望の視線を浴びる中、ギルバートは手早く会議を進行する。彼には、今回の会議で極めて重大な発表を行う為に、さっさと話を進めたい思惑があるのだ。

はっきり言って、各ゼクスの一喜一憂などに時間を割く余裕など無いというのが、ギルバートの脳内であった。


「作戦における消耗・装備品は、必要なだけ申告してくれ。出来る限りの支援を約束する。──では、」


その後もテンポよく会議は進み、およそ30分が経過した頃。
保護組、前線組の振り分けが完了し、各員が立ち回りの把握を終えた所で、ギルバートは行動に出た。

重大発表の直前、一拍おいてから、彼は右へ視線を向ける。
すると、壇上の端⋯⋯ゼクス達からは見えないスペースから、数名のギルド職員が現れた。

手に資料を持った彼らは、それを素早くゼクス全員に配る。
そしてまた、素早く同じ場所へ戻って行ったのだった。彼らはギルドマスター専属の部下として訓練された者達で、その手際の良さにゼクス達は関心を寄せる。

この時、資料を配られていた最中に、ヴィルジールはある光景を目にしていた。1人の職員に、ギルバートが耳打ちをしていたのだ。そして、何かしらの質問をしたのか、今度は職員がギルバートへ耳打ちをした。

秒数にして、10秒にも満たない間での会話であったが、ヴィルジールは明確に見ていた。

──銀
　　槍
　　竜──。

そう動く、ギルバートの口を。
迎撃戦への参加が決まっている為、ギルドマスターたる人物がその名を口にする事は妙では無い。だが、ヴィルジールはある点について、引っ掛かる事があった。   


「⋯⋯全員、資料は行き渡ったな」


しかし、ギルバートの声色が大きく変わった事により、ヴィルジールの思考は一度止まる結果となる。


「正直に言うが、今回の会議は『これ』が本題だ。⋯⋯迎撃作戦より、な」


ギルバートの言葉に、ゼクス達は大いにざわめいた。
この王都に迫る未曾有の脅威より、重要な話題が存在するという事実に。


「諸君、心して聞いて欲しい。我々が直面している事態は、想定よりも遥かに」


──バァァンッッッ！！


続きは、誰にも聞こえなかった。
扉が蹴り開けられた音によって、言葉が掻き消されたからだ。ゼクス達が振り返るより早く、扉の方向に向いていたギルバートは目を見開く。ほんの一瞬、ギルバートは安堵したような表情を浮かべたが、その表情はすぐに変化する事となった。


「⋯⋯よぉ」


不服、不満、不機嫌⋯⋯。
今の台詞だけで、会議室内の全員がそれを察知する。特に、真正面からそれをぶつけられたギルバートは、より濃く感じ取っていた。


「ちょ、ちょっとアンタ、何しに来たのよ？」


現れた相手に対し、ゼクス達は素早く戦闘態勢へ移る。
だが、彼らに先んじてシルビアが話し掛けた事によって、場の緊張感は霧散したのであった。


「⋯⋯あぁ、取り込み中だったか？」

「なんで、そんなに機嫌悪そうなの⋯？」


特別監視個体⋯⋯通称、エスツー個体『銀槍竜』。
なんの違和感も無く人間と会話を行うその魔物は、そう呼ばれていた。

本来、それは有り得ない話であった。
人間との会話が可能なグレイドラゴンという点でもそうだが、更にもう1つある。今まで、ドラゴンの中でも下位種族である『竜』から、エスツー個体など出た事がなかったのだ。

『龍』の類いであれば、珍しい事では無い。
彼らは生まれ持って強大な魔力を有しており、凶暴な者も多いからだ。即ち、ギルドが監視する魔物になる事も多くなるのが必然なのだが⋯⋯


「おいおい、大事な会議中だぞ。迷子にでもなったか？」

「はぁ？アンタが『集会所に集合』って言ったんだろ、ヴィルジール。魔力でこの部屋を探し当てるの、流石に苦労したぜ」

「⋯ン？ゼクスでの会議だがら、お前は来なくていいって言わなかったか？俺⋯」

「⋯⋯初耳だ」


竜種でありながら特別監視個体となり、グレイドラゴンでありながら人間と会話している。ヴィルジール達を除いた他ゼクスにとっては、全てが驚愕させられる要素であった。


「あ～⋯いや、スマン」

「まぁいいさ。どちらにせよ、アンタに聞きたい事があるし」

「聞きたい事？それって⋯」

「あぁ、ギルバートって奴を知らないか？」


ぴたりと、会議室内の音が消え去る。
そして、自身の質問にヴィルジールの視線が動いたのを、銀槍竜は見逃さなかった。動いた視線を辿り、銀槍竜はその先いた老人と視線を交差させる。


「私に⋯⋯何か用かね？」

「あぁ、ありますとも。是非2人きりで話をさせて欲しいぜ」


ゼクス達の群衆を割って進み、銀槍竜はギルバートを睨んだ。
当事者以外、驚愕と困惑で状況が飲み込めぬ中、壇上へ片足を乗せる銀槍竜。

静寂が支配する2人の間には、とある因縁が生まれていたのであった──⋯