猛焔滅斬の碧刃龍

1章【地獄のスパルタ訓練編】

第96話・スタートライン

　魔王城の周辺には、大きな街が広がっている。
　付け加えるなら、「廃墟の」という言葉が最適だろう。
　閑散とした街は、常に黒色の濃霧（のうむ）に覆われており、禍々しい雰囲気を放っているからだ。
　家屋や商店街こそ見受けられるが、人間はおろか魔物すらもこの街には存在しない。
　──そう、普段であれば。
　
「ひあああーーっっ！？」

　慌てる猛紅竜（もうこりゅう）は、勢いよく路地裏から飛び出す。
　大通りに出た彼は、ドリフトしながら方向展開して凄まじい速度で疾走を始めた。
　その直後、猛紅竜が通ってきた裏路地を破壊して、1人の魔族が姿を現す。

「──ギャハハハ！　虫みてえな声出すなタコ！」

　愉快げに嗤（わら）う男の名前は“ティガ”。
　魔王軍の幹部として、【豪拳（ごうけん）】の2つ名を与えられている魔族である。
　180cm強の背丈に加え、筋肉質なガタイと不良の様な出で立ちをしており、凶暴な性格の持ち主だ。 
　しかし実戦では、相手に万全の状態で自身に挑・ま・せ・る・など、武人気質な一面もある。
　小細工無しのステゴロでの決着を好む、人類にとって“最も強力な魔王幹部”として知られている存在だ。

「ハァ⋯ハァ⋯⋯！！」
「んん～？　どこいったあ～～？？」

　物陰に隠れる猛紅竜は、音を殺して息を整える。
　家屋と家屋の隙間からは、ギョロギョロと目を動かすティガの姿があった。
（あれは完全に、“獲物”を探す目じゃねーか⋯⋯）
　ティガから視線を外し、猛紅竜は壁に寄り掛かる。
　今は僅かながらでも回復に専念すべきだと、彼は深呼吸をしてゆっくりと瞬きをした。

「──よう♡」
「ふぁッ！？？！！？」

　猛紅竜が目を開いた瞬間だった。
　満面の笑みを浮かべたティガが、猛紅竜に“壁ドン”を仕掛けたのは。

「くッ⋯⋯！！」
「いいぞぉ！　走れ走れぇ！」
 
　走り出す猛紅竜を、ティガは追い掛けない。
　「いつでも捕まえられる」とでも言わんばかりの表情で、彼は走り去る猛紅竜を見送った。
（くそっ。魔力感知が使えないせいで、周囲の地形が把握しにくいな⋯⋯）
　脚力に一定の自信があった猛紅竜は、止まない冷や汗を拭いながら駆ける。
　彼を悩ませていたのは、“魔力感知が展開困難”な点だった。
　
　──「何かを認識する」には、必ずそれを「伝達する何か」がある。
　「情報」が、「伝達」され、「認識」に至る訳だ。
　それは音であったり、光であったり、匂いや手触りであったり。
　魔力感知もまた、例外ではない。
　僅かな魔力の波を飛ばし、何かにぶつかって跳ね返ってきた情報を認識する⋯⋯。
　端的な話、エコロケーションと同じである。
　そして、この魔王城周辺においてソレは、不可能に近い技術であった。
（──原因は、ここら辺の魔力の濃度が高いせいか？）
　猛紅竜の読みは当たっていた。
　魔王城の周囲は、城下町も含めて異常なまでに魔力の濃度が高くなっている。
　そのせいで、“魔力の波”そのものが発せられないのだ。
　例えるなら、水中で霧吹きを使っている様な状態である。

「ハァッ！　ハアァッ！　し、死ぬ⋯⋯！！」

　今まで当然の様に出来ていた、「周囲の把握」。
　それが出来なくなった事で、猛紅竜は自身の行動に対しての“正確性”が分からないでいた。
　迷路の様に複雑な街中を、俯瞰（ふかん）の視点からの認識が不可となっている現状。
　右に行くか、左に行くか、直進か、引き返すか。
　全ての選択肢がプレッシャーとなり、猛紅竜を追い詰めていた。
　──だが、しかし。
（匂いと音⋯⋯。頼れるのは、鼻と耳しかない⋯⋯！）
　今まで、魔力感知という便利な能力に頼ってきた猛紅竜は、ここにきて凄まじい集中を発揮していた。
　これこそが本来の力。人間では到底真似できない、魔物（ドラゴン）としての“燗筒（かんとう） 紅志（あかし）”であった。

「──あ～か～し～ちゃ～ん！！」
「うえッ！？」
　
　──とはいえ、相手は魔物より上位の存在。
　それも、魔王軍で幹部と呼ばれる程の魔族の男である。
　たかが幼竜一匹など遊び相手にもならず、今までも単に様子を見ていただけ。
　そして、そもそもの話だが、この城下町は魔王とその幹部が所有している場所。
　圧倒的な速度など関係無く、地理を理解し利用した上で追い詰めていたのであった。
（捕まったら半殺し！　捕まったら半殺し！）
　大いに焦りながら、猛紅竜は必死に駆け回る。
　裏路地に入り、細かな道を駆使してティガを振り切ろうとする彼だったが、

──バゴォオオオンッッ！！

「げぇッ！？」 

　先回りしていたティガが、家屋を破壊して登場。
　捕まった猛紅竜は、絞め殺す勢いでハグをしてくるティガから逃れようと藻掻（もが）く。
　しかし、必死の抵抗も虚しく、全身の骨が砕ける音と共に彼の意識は遠のいていった。


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「──バカぁッッ！！」

　ガツン！　という鈍い音で、俺は目を覚ました。
　直前に幼女の怒鳴り声が聞こえた気がしたが⋯⋯はて、何事だろうか？
　というか、俺はティガと共に“特訓”の最中だったハズだが、どうなったんだっけ？
　ティガに捕まった所までは覚えてるが⋯⋯
　
「⋯⋯ん？」

　頭を擦りながら、俺は起き上がる。
　そして、目に入った珍妙な光景に、思わず呆然とした。

「まず1つ！　紅志を殺そうとしないで！」
「いや、殺そうとはしてないぜ？
　捕まえたから、ギューってしただけで⋯」
「ギューだけでも、あのコは死んじゃうの！　下手したらね！　ハグは私も好きだけど、相手を選びなさい！
　⋯⋯それに！　この“特訓”のルールは、『建物を破壊しない事』でしょ！」
「あァ？　それはアイツのルールだろ？
　なんで俺までそれに従わなきゃなんねぇんだ？」
　
　2人共っ！　俺の為に喧嘩しないでっ！
　⋯⋯いやマジで、2人の怒りの威圧感で死にそうだから。
　見ているだけでも、冗談抜きで圧（お）し潰されそうだぜ。
　
「⋯⋯あ、起きた？　全身の骨が折れてから治しといたけど、大丈夫？　痛くない？」
「あ、あぁ。なにも問題無い⋯⋯って、骨がなんだって？？」
「いやいや。問題無いならオッケーオッケー。
　取り敢えず、休憩にしよっか」
「⋯⋯いいのか？　休んでる暇なんて──」
「“力とは、厳しい鍛錬によって生まれ、それに見合った休息を取ってこそ習得に至る”。
　これ、星廻龍（せいかいりゅう）直伝の修行方法だから♪」

　ドヤ顔で語り、幼女はウインクをする。
　何はともあれ、休めるなら有難いし、可能な限り休んでおこう。
　
「ったく。コイツって甘っちょろいよなぁ、紅志？」
「ゑッ！？　いや、そんな事はないと⋯⋯」
「なにぃ？　甘ったれてんじゃねえーぞ！　
　⋯⋯よォし。次の特訓は、更に難易度を上げてやるぜ！！」
「か、カンベンして⋯⋯」

 　俺の肩に手を回すティガは、さながらダル絡みしてくる上司や先輩の様。
　しかし、どこか嫌悪感というものが湧いてこないのは、何故だろうか。
　⋯⋯まぁ多分、ティガも魔王と同じで、格下に対して排他的な感情を向けていないのが原因だろう。
　顔も言葉使いも怖いトコがあるが、あくまで“そういうキャラクター”って感じがする。
　仲良くなれたら、楽しいヤツなんだろうなぁ。

「⋯⋯フフッ♪」
「ぉん？　何笑ってんだ、アルノヴィア」
「べっつにぃー？？　
　あんまり、紅志をいじめちゃダメだからねー？」

　どこか愉快げな幼女は、純白のワンピースを靡（なび）かせる。　
　不思議なその様子に、同時に首を傾げる俺とティガであった。



　【本日の修行内容】
・体力、及び脚力の向上を旨とした特訓を実施。
　凶暴なティガが相手になる事で恐怖心を煽り、全力での疾走を長時間行わせた。
　加えて、街中での特訓により、小回り・立ち回りのセンスを把握した。改善の余地は、大いにアリ。


　今後の特訓次第では、大幅な伸びが予想される──⋯