猛焔滅斬の碧刃龍

1章【地獄のスパルタ訓練編】

第137話・紅白

「──魔王軍の、それも本陣で戦闘した上で無傷で帰還？
　それこそ、我々魔王軍の面子はどうなる？　魔王様ですら、それは気に掛けておられる事だぞ？　それを貴様らは⋯⋯」

　グレンデルは、苛立ちながらティガ達を叱責する。
　いやはや。想定よりも、ずっと真っ当な意見だ。
　確かにゼルは、魔王軍を『組織というより単なる集団』と表現していた。
　だが、少なくとも、魔王というトップとしての肩書きを重んじている面もあった。
　人類との表立った共闘を嫌ったのも、“人間の言う通りに動く魔族”という場面を作りたく無かったからだろう。
　その上で、今のグレンデルの発言。⋯⋯うーむ、中々どうして厄介だな。 
　極めて理解がしやすい内容だからこそ、それに対しての反論は難しいモノだ。

「──まァ、言われてみれば、グレンデルの言った通りだな。
　建前とはいえ、俺ら全員とボスとやり合ったってんだ。
　擦り傷も無しで帰られた日にゃあ、魔王軍として格好が付かんわな」

　ピリリと、空気に緊張が走る。
　アインの端的な説明によって、ティガもギルルも状況を理解した様だ。
　よくない。すこぶるよくない流れだぞ、コレは。

「まぁ、取り敢えず、どっちか死ねばいいんじゃない？
　んで、もう1人は片手と片脚無くしちゃってさ？　どう？」
「おン。いいんじゃねェか？　ちっと甘ェ気もするが、今後を考えたら及第点だろ」
  
　ギルルの提案に、ティガがゆっくりと席を立つ。
　右肩をグルリと回すティガは、セシルガとセイリスを交互に見てから後者の方を指差した。
　眉を顰（ひそ）めるセイリスは、ティガを静かに睨みつつ腕を組む。
　彼女へ席を立つ様に促したティガは、指の骨を鳴らしながら口を開いた。

「お前、殺すから動くな」
「⋯⋯はっ。がっかりだわ」
「そう悲しむなって。ラクに済ませてやるぜ」
「違う。アンタらの目が節穴な事にがっかりしてんのよ。
　“1人が死んで、1人が重症”──。そのシナリオは、アンタ達が小さな脳で考え付いたモノでしょう？
　本当に“そう”なる可能性が、実際いくらなのかも知らずに」

　セリイスが、ソファの横に立て掛けていた武器を掴む。
　ギターの様な形状のソレの弦に指を添えると、彼女はギラつく笑みを浮かべてみせた。
　セイリスの額には青筋が入っており、割と平常心を失っている事が窺える。
　⋯⋯まぁ焦燥しているよりかは、ただ単にエキサイトしている様子だが。

「ヘェ？　やろうってのか？　俺ら全員を相手に？」
「それで対等よ。四の五の言わずに掛かってきなさい。
　⋯⋯あぁ。それとも、パパ魔王に手を借りないと難しいの？」
「この、アバズレがァ⋯⋯！！」

　セイリスの煽りに、真っ先にグレンデルが反応する。
　纏う蒼黒そうこく の魔力を更に滾たぎ らせ、セイリスを睨むグレンデル。
　その直後。彼の足が遂に動く──のを、俺が目にした瞬間だった。

「タダでは死なせてやら──」
「まぁ、待てよ」

　俺は、目を疑った。
　この時、真横を風切り音が通過した事に気付かなかったのは、目にした光景への驚愕が大き過ぎた為だろう。
　見間違いでは無い。確実に、明確に、グレンデルは背後から刃を据えられていた。
　首筋を横になぞる様に。それでいて、初めからそこに置かれていたかの様に。

「「「「ッッ！！！」」」」

　ティガも、アインヘルムも、ギルルも。
　エスキラ、セイリス、白厳。俺は勿論、グレンデルも──。
　幼女ですら、僅かに驚愕した様な表情を浮かべる。
　その男。セシルガ・ネストールの、驚異的な移動速度に。

「貴様⋯⋯」
「おい、それ以上動くな。まだやるってんなら、俺はこの刀を押し引かなきゃならん。
　⋯⋯無論、そんな事させないよな？　魔王幹部さんよ」
「⋯⋯⋯⋯。」

　⋯⋯あ、これ、動くな。
　グレンデル、多分、被弾上等でおっぱじめる気だ。
　参った。さっきみたいに止めに入る覚悟は、流石に無いぜ。
　いや。仮に止めに入った所で、速攻で斬り伏せられるか、殴り飛ばされるかのどちらかだろう。
　こうなっては、もうどうしようも無いか。──少なくとも、俺では。

「無意味です。いや、実に」
「⋯⋯白厳。そりゃあ、どういう意味だ？」
「──“人類と魔族の戦い”ですよ？　こんな陳腐な言い争いが発端で、尚且つ私の様な足でまといもいる。
　しかも、どちらが勝ってもタダでは済まない上に、オーガという課題も待ち受けていて⋯⋯
　やれやれ。ここで戦いを始めて得られる利益は、一体どこにあるやら」

　溜息を零して、白厳は中折帽をテーブルに置く。
　続いてネクタイを解き、背広を脱ぐと、彼は腕を巻くりながらソファから立ち上がった。
　静かにセシルガ達へと歩み寄る白厳は、最後に両腕を広げて笑みを浮かべてみせる。

「──それでもやるなら、まずは邪魔者から排除した方が効率的な事はお分かりですね？　どうぞ、お好きに」
「「⋯⋯⋯⋯。」」

　⋯⋯おぉ、上手い。
　セシルガ達のヘイトを自分に向けて、戦意を削いだぞ。
　多分だが、彼らが自身に攻撃する事を躊躇（ためら）うのを踏まえた上での行動だろう。
　そうでなければ、『じゃあ消す』で解決してしまう話だし。
　
「魔王幹部の皆さん、貴方達の言い分は正しい。
　組織の者として、面子を重んじる⋯⋯。えぇ、とても重要な事です。──が、それ以上に重要な事もある」
「魔王軍としての面子。冒険者としてのプライド。
　双方がそれを大事にした所で、オーガにとっては有利に話が進むだけ。
　奴の目的が、“この星の生命の根絶”である以上、魔族にも人類にも等しく危機が迫っている状況だ」
「⋯⋯！！　そう、紅志さんの言う通りです。
　今、ここで戦いが発生し、仮に片方が消えてしまった場合、今後はどうやってオーガに対処するというのですか？
　『自分達だけで十分？』『コイツらが消えた所で問題外？』
　──ゼルさんとアリアさんが、揃って今回の会議を設けた事実はどう捉えるのですか？」
「理由があるから、2人は人類と魔族の休戦を望んだ。
　グレンデル、お前ら。アンタ達は、ゼルの意思に反する事がしたいのか？
　セシルガ、セイリス。アンタらがどんだけ強いか知らない。
　だが、たった2人で魔王幹部全員を同時に相手にして、その上 魔王ゼルにまで勝てると本気で思っているのか？
　仮に勝てたとして、魔王軍の規模はどれだけのモノか知っているのか？　彼らに報復される可能性は？　その影響を民間人が受けない確証は？」

　白厳に合わせて、俺はセシルガ達へと向き合う。
　実際、俺も魔王軍の規模なんてのは知らないが、この場では有効な台詞だろう。
　未知数の脅威には、それと同等かそれ以上の警戒が必要だからな。

「──分ぁッたよ。少しちょっかい掛けたかっただけだ。
　もう引き下がるから、2人揃って説教は勘弁してくれ」

　素早く納刀するセシルガは、数歩下がって壁に寄り掛かる。
　同じくグレンデルも、魔力を引っ込めて舌打ちをした。
　『ガキ共が知った様な口を⋯⋯』と言い残して部屋を出るグレンデルを見届け、俺はようやく溜息を付いた。

「だがよ。そもそも俺ぁ、アイツを止める為にだな⋯⋯」
「あの殺気で、『戦う気は無かった』なんて言うなよ？」

　ギクリと、セシルガは肩を動かす。
　直後に見せた悪びれの無い笑顔に、俺と白厳は呆れた。
　どうして、冒険者にはこうも変人しかいないんだろうか？
　サンクイラやシュレンが懐かしいぜ、全くよお⋯⋯。

「で、どうすんだ？　話は分かったが、このまま帰ってもらう訳にはいかねェ」

　全員が落ち着いた後、ティガが前へ出る。
　何も話を分かってない様だが⋯⋯確かに、『何もせずに終了だ』とも言えないか。
　うーむ。こういう時は、どうするべきだろうか。

「⋯⋯まぁ軽・い・運・動・程でしたら、大した問題も無いでしょう。
　勿論、誰であろうと命を落とす事は認めませんが」
「ハッ！　『認めません』ね。マジでいい度胸した男だぜ」
「恐縮です。──アリアさん。付近で、地形が変わっても問題無い場所はありますか？」

　外した衣服を着直しながら、白厳は尋ねる。
　対して幼女は、両手を広げながら左右へ軽く回った。
　つまりは、『どこでもどうぞ』というワケらしい。

「しゃあッ！！　そうと決まれば、いっちょやるかァ！！」
「アンタ、さっき私に『殺す』って言ったの忘れてないから。
　セシルガ！　アンタもよ！　ぶっ飛ばしてやるわ！」
「え？　俺なんか言ったっけ？　おいデカモモ。俺、忘れちまったぜ」
「⋯⋯絶対、ぶっ殺してやるんだから」

　和気あいあい（？）と部屋を去る連中を背景に、俺は白厳の肩を叩く。
　改めて溜息を付いた彼は、肩に乗った俺の手をさすった。

「まぁ何はともあれ、これにて一件落着ですよ」
「そうだな⋯⋯。まぁ今後も付き合う事になろだろうし、よろしく頼むぜ」
「紅志さん。⋯⋯えぇ。こちらこそ、宜しくお願いします」

　握手をして、互いに軽く一礼を行う。
　外から爆音が轟く中、俺は部屋を出る白厳を見送るのであった。