猛焔滅斬の碧刃龍

1章【暗黒討伐編】

第151話・ウォーミングアップ

　──幼女からオーガを倒す“鍵”を受け取った翌日。
　俺は、魔王城領地のとある場所へと足を運んでいた。
　道中の険しい斜面には濃い霧が掛かっており、まるで来訪する者を拒んでいるかの様だ。
　加えて、生物の生息を禁ずるかの如く僅かな植物も生えておらず、大小様々な岩が転がっているばかりである。
　しかし、どこか神聖な雰囲気が漂う“その山”は、まさに霊峰れいほうと表現するに相応しい場所だろう。
　もっとも、この世界の神はロクな奴ではないのだが。

「ふう⋯⋯」

　山の頂上に着いた俺は、周囲を見渡す。
　先程までの斜面とは違い、平たい地面が濃霧の向こう側まで続いていた。
　⋯⋯うむ。おあつらえ向き、というやつだな。
　
「──なぁ、お前もそう思うだろ？」

　霧の先に向かって、声を掛ける。
　その直後、小さな影が霧の中で揺れ動き、此方へと近付いて来る。
　霧の尾をその貌かおに引かせ、一匹の魔物が俺の前に立った。
　全身黒色で人型に近いソイツは、黒異人コクトを彷彿とさせる。
　⋯⋯いや。もっといえば、俺に近い姿をしているか。
　金色の瞳、長く太い首、しなやかに畝うねる尻尾、刃の様な形の両腕──。
　全体像としては、ドラゴンというよりトカゲの人型といった具合だろうか。
　一見すると、大した事も無さそうな相手だが⋯⋯
　
「コルルルルル⋯⋯」
「まぁそんなワケないよな」

　間違いない。この威圧感、幼・女・に・言・わ・れ・た・通・り・だ。
　なんでも、魔王城領地内の魔物の生態系では、上位者に挙げられるのがこの種族らしい。
　その名をヤテン。“影”を意味する名であるんだとか。
　自らの住処と決めた──この霊峰の様な──場所は、その周囲に居た魔物を全て排除してしまうという 激ヤバな魔物だ。

「⋯⋯さて。ほんじゃあ、付き合ってもらうぜ」
　
　首を左右に捻り、骨を鳴らす。
　此処に来た目的である、ヤテンと戦う為の準備運動だ。
　幼女曰く、『やっぱり実戦経験がイチバンだ！』との事で、このヤテンの居場所を教えられた訳である。
　ギルルやティガで間に合っているとも思ったが、アイツらが相手の場合、俺の大抵の攻撃は封殺されてしまう。
　なので、培った技術を存分に使うという意味では、このヤテンが相手の方が都合が良いという事らしい。
　
「コルルルッ！！」
「ふっ、ふっ、」

　臨戦態勢に入ったヤテンに対し、静かに息を整える。
　それと同時に、俺はゆっくりとフットワークを刻んだ。
　前に半歩、後ろに半歩。それを交互に、何度も繰り返す。
　前世では格闘技に興味が無く、『そのチョコチョコした動きに意味はあるのか』なんて思ったりもしたが⋯⋯
　“動ける様に備える”と、“動きながら備える”とでは、大きく違う様だ。
　うむ。意外と悪くないな、コレ。

「ふッ──！」
　
　初撃。左ストレート。
　急加速にて放ったその一撃を、ヤテンは身を下げて躱した。
　見下ろし、見上げられ。俺とヤテンは視線を交差させる。
　⋯⋯成程。生態系の上位者、孤高の捕食者、百戦練磨の猛者の目だ。

「コルルオッ！！」

　低い位置から、俺の左腕にヤテンが腕の刃を振り上げる。
　直後。俺が左腕を引いた瞬間に、腕刃の斬撃が空を斬った。
　風切り音も無く放たれた斬撃に、一粒の汗が頬をつたる。
　僅かに回避が遅れていれば──と、そこから先の思考を中断して、俺は上半身を右へ捩よじった。
　俺の腕の切断をしそびれたヤテンが、素早く次の攻撃を放って来たからだ。
　腕刃を振り上げた勢いで立ち上がり、そのまま片足を軸に半回転して後ろ蹴り⋯⋯といった感じだろうか。
　一つの武器に頼る事をしない。流石は魔王領地の魔物だぜ。
　 
──バチンッッ！！

　刹那、甲高い打叩音だこうおんが響き渡る。
　ヤテンの片足に、俺が尻尾を打ち込んだ為である。
　蹴りが当たる確信があったのかは知らないが、俺に背を向けたのは少し舐め過ぎだったな。
　
「コルルッ！？」
「⋯⋯へッ」

　驚くヤテンに先んじて、俺は次の行動に移った。
　奴の足に命中させた尻尾を、そのまま巻き付けてからの──猛ダッシュである。

「コルオァッ！！」

　半径3メートル程を全力疾走して、ヤテンをブン回す。
　『何をしやがる！！』とでも言う様に暴れるヤテンだが、高速で引き摺られている事で上手く逃れられないらしい。
　頭に血が上っているのか、苦しそうな表情を浮かべている。
　当然、やめてやるつもりは無い。これは「勝負」ではなく、「争い」だからな。
　自然界。その中の戦いに於おいて、正々堂々なんて言葉は不純物にしかならない。
　殺るか、殺られるか。単純が故に、どこまでも残酷な摂理ルールの上でやりあってるんだ。
　どんな手段であれ、「卑怯だ」とは言わせないぜ⋯⋯！！

「はアッ！！」
 
　ヤテンを拘束したまま、大きく跳ね上がる。
　霊峰の上空。濃霧を抜けたその先で、俺は身体を丸める様に回転。尻尾をメインとして、全身の筋肉を連動させる。
　そして、ヤテンの足に巻き付けた尻尾を離して──全力で、振り落とした。
　凄まじい勢いで落下したヤテンは、濃霧の奥へと姿を消す。
　次の瞬間。轟音が、鈍く鳴り響いた。
　
「⋯⋯ふぅ」

　魔力反応が薄れていくのを感じつつ、一呼吸する。
　全く、こんなんじゃウォーミングアップにもならねーぜー。
　⋯⋯と、言いたいところだが、どうやらそんな場合でも無いらしい。

　──魔力感知で感知可能なのは、“魔力の質”が自分より下か、ある程度近い次元にある者だけだ。
　魔力を持った生物。つまり、この星に住む全生命体には、その体内に“核”の様なものがある。
　その“核”の正体は、恐らく魔力の貯蔵庫的な存在で、魔力が高密度で集まっている場所だ。
　その場所だけは、本人の本来の魔力よりも“魔力の質”が数段も高い。
　まぁ端的な話が、その貯蔵庫の中にある魔力に関しては、実力が近くても感知は不可能であるという事だ。
　余程の格下であれば、貯蔵庫内の“魔力の質”も高くなく、感知可能な場合はあるが⋯⋯。そこはいいとして。
　つまり、「魔力感知では相手の底・は完全には測れない」って話なんだが⋯⋯

──ドンッッ！！

　その時、爆発した様な魔力反応が現れる。
　衝撃波すら伴って出現したその反応は、霊峰の中心地点から発生したものであった。

「──コルルルルッ」
「⋯⋯ハハァ」

　聞こえた声に、俺は思わず嗤わらった。
　刹那。霊峰頂上の濃霧が全て吹き飛び、ヤテンが姿を現す。
　全身が微かに赤みがかり、よく見れば、金の瞳も赤が混じって琥珀色に変化している。
　何よりも印象的な点は、奴の尻尾まで刃の様に形状が変わった事だろうか。
　⋯⋯考えてみれば、俺が炎装を使う様に、形態変化や肉体変化を行う魔物は見た事はなかったな。
　
「来いよ。敵は目の前にいるぜ」

　着地した俺は、手を自分に向けて煽る。
　意図を察知したヤテンは、深く構えて此方を睨んだ。
　霧が晴れた霊峰。夕日が照らすその頂上にて、銀竜と黒蜴は起爆の瞬間を待つのであった。