猛焔滅斬の碧刃龍

1章【暗黒討伐編】

第152話・裏逆落し

──パパパパパパッ！！

　乾いた拍手の様な音が、高速で鳴り響く。
　その正体は、ヤテンが繰り出す斬撃に対し、俺が刃を側面から弾く事で発生している音である。
　奴の鋭利な刃腕じんわんと刃尾じんびを、真正面から受け止める訳には当然いかないからな。
　向かってくる斬撃に、横か縦から力を加える事で軌道を逸らしている、というワケだ。
　
「コルルルッッ！！」

　苛立ちをその貌に浮かべ、ヤテンは刃腕を振るう。
　まぁ当然だろう。もしも今の俺の相手が俺自身であれば、同じ様にイライラしてると思うぜ。
　一心不乱の攻撃を、片・手・で全て受け流されてるんだ。
　本来なら戦略の変更をするべき所だが、俺こんなのが相手なら意地でも攻撃を当てたいよな。
　⋯⋯まぁ当たってやる気は、さらさら無いんだけれども。
　
「フッ──！」

　僅かに呼気を挟み、尻尾を正面に打ち出す。
　ハッとした様子のヤテンが、回避行動に移行するより早く、俺は尻尾を奴の首に巻き付けた。
　締め上げつつ、素早く手前に引き寄せ、そして一撃。
　至近距離に連れ込んだヤテンの顬テンプルに、強烈な肘打ちをブチ込んだ。
　しかし、敵もさる者。魔王領域の上位種族である。
　肘打ちの衝撃に対し、衝撃と同じ方向へと全身を動かす事で、ダメージを幾らか軽減してみせた。
　⋯⋯前回の金翔竜の時もそうだったが、食らった攻撃に“同調”してダメージを減らすのは、魔王領域の魔物はデフォルトで出来る様だ。
　ほんっと、恐ろしい場所だぜ此処は。

「コルルオッ！！」
「おっと、」
　
　俺の尻尾に、ヤテンが斬撃を放つ。上手いタイミングだ。
　肘打ちの衝撃に同調して距離を取りつつ、首に巻き付いた尻尾が伸び切るのに合わせて斬撃⋯⋯。
　ふむふむ、悪く無い。尻尾を解ほどくのが遅れていたら、スパッと切断されていたかもな。解くのが遅れていたらな。

「ふっ、ふっ、」

　フットワークを刻みつつ、ヤテンの様子を窺う。
　さて。どんな風に調理してやろうか、といったトコだが⋯⋯
　
「コルルッッ！！」
　
　短く吼え、ヤテンが妙な構えを取る。
　右刃腕を頭上へ振り被り、左刃腕を手前に倒す様な形だ。
　偶然か必然か。その姿は“天地上下の構え”に酷似している。
　一つ違いがあるとすれば、刃尾も構えの一部になっている事だろうか。
　今のヤテンを真横から見た時、恐らく風車の様な格好に⋯⋯
　って、待てよ？　風車だと？　それってもしや──

「コルォ──ッ！！」
「うはっ！」

　想・定・通・り・の・展・開・に、ヘンな笑い声が漏れる。
　馬鹿にしている訳では無い。寧ろ、感動している程だ。
　僅かに跳ねたヤテンが、体操選手の様に全身を縦回転させて俺に迫って来たのだ。
　肉体全ての動きを攻撃とする戦闘手段と、ここでそれに踏み切る思考回路⋯⋯
　良いセンスだ、勉強になる。俺も今度真似させてもらおう。

──ギャリリリリッ！！

　地面を激しく削りながら、ヤテンが迫り来る。
　その回転速度は徐々に勢いを増し、小規模な風圧すら発生する程だ。
　ここは側面に回り込みつつ、一撃入れて体勢を崩して⋯⋯

「コルルッ！」
「うお、」
　
　右側面に移動した俺に対し、ヤテンは即座に反応。
　ギャン！　と激しい音を立て、回転攻撃の方向転換をした。
　少々意外だな。あの攻撃方法の性質上、相手の位置は把握が難しいと予想していたが、そうでも無い様だ。
　⋯⋯あぁ。そうか、成程。魔力感知で俺の位置を把握しているのか。確かに、目に頼るよりもソッチの方が堅実だな。
　──だが、甘い。俺が今までの鍛錬で身に付けたのは、なにも“戦う為の技術”だけじゃあ無いんだなぁ。
　
「ッッ！！！？」

　直後、ヤテンの動きが大きく変化する。
　回転しつつの突進攻撃を止め、その場でコマの様に回り始めたのである。
　うむ。俺・を・見・失・っ・た・現・状・な・ら・、それが正解だな。⋯⋯まぁ「最適解」には少し遠いが。
　こういう時だ。こういう時にこそ、ちゃんと目に頼るべきなんだぜ？　ヤテン君。
　周囲を感知する際に発する“魔力の波”。その動きに、 今の俺は自身の魔力の動きを合わせている。
　“敵の感知を感知”し、その上で、“敵の魔力の波の動きに 自分の魔力の動きを同調させている”という訳だ。
　早い話が、“感知を素通りさせている”って事になるな。
　これは本来、“戦う為の技術”では無く、“逃れる為の技術”だが⋯⋯。まぁ応用も効く。
　敵の魔力感知から、逃れ、隠れ、確実に攻撃を与えられる隙を窺い。ここぞという時に、勝利に繋げる一撃を──

「打つッ！！」

　前掃尾ぜんそうび──尻尾の超低空薙ぎ払い──を、脛すねに打ち込む。
　悶絶を表情に浮かべ、ヤテンは大きくバランスを崩した。
　そして。
　正面に倒れつつあるヤテンに合わせて、俺は動く。
　前掃尾を打ち、深く屈んだ状態から、勢い良く跳ね上がった。
　
──ガ──ッツンッッ！！！

　飛  び  膝  蹴  り  。
　顎下に当たったその一撃に、ヤテンは大きく浮き上がる。
　十数メートル程も打ち上がり、口からは血を吹き出した。
　やがてヤテンの身体は落下に切り替わり、生物というよりも、物体の様に地面へと向かった。
　
「コルオオアッ！！」

　その時、ヤテンが吼えた。
　それと同時に、空中で大きく回転。背から地面に向かっていた体勢から、両脚での着地をしてみせた。
　だが、頭部に派手な一撃を喰らった事が原因か、その両脚は小刻みに震えている。
　それでも尚『まだ終わってない』という強い意思が伝わって来るのは、ヤテンの根性が故だろう。

「フッ⋯⋯」

　微かに笑みが零れる。
　やはり、魔物は美しい。

「コルルルルッッ！！」
「来いッ！！」
　
　直後、起爆。
　ヤテンが俺に向けて走って来る。
　対する俺は、その場から動かずにヤテンを待ち構えた。
　
「コルルッ！」
「──っ。」

　斬撃と間合いに入ったヤテンが、刃腕を振り被る。
　身を大袈裟に引いて回避した俺は、続けて僅かにバックステップをする。
　次の瞬間、ヤテンが追撃の斬撃を繰り出す──と同じタイミングで、俺は尻尾を振り上げた。
　そして、尻尾を地面に叩き付ける勢いを利用し、上半身を後方へと倒す。
　一呼吸遅れて、俺の首があった空間をヤテンの斬撃が通過した。
　
「「⋯⋯⋯⋯。」」

　俺とヤテンは、視線を交差させる。
　大きく目を見開き、驚愕するヤテン。⋯⋯と、それ以上を感じる間も無く、俺は右脚で前蹴りを打ち込む。
　一撃目、下腹部曲骨へ。二撃目、鳩尾みぞおちへ。三撃目──を繰り出す刹那。左足の向きを変更。
　つま先が身体の外側に向く様にしつつ、右足を打ち出した。

──ガンッッ！！
　
　鈍い音を上げ、ヤテンの顎に蹴りが入る。
　同じ蹴りでも、最後の三撃目は「足刀蹴り」に近いモノだ。
　正確には、「足刀蹴り」は、足の小指から踵かかとの中間で繰り出す技だが⋯⋯
　今回は、踵を力の中心としてヤテンの顎へと打ち込んだ。
　顬こめかみへの肘打ち。顎下への飛び膝蹴り。そして同じく、顎への踵蹴り──。

「コ、ル⋯⋯オオ⋯⋯」

　当然、脳が揺れない筈が無い。
　実際、ヤテンは膝から崩れ落ち、片手を地に付けて身体を支えている状態だ。
　そ・れ・だ・け・で済んでいるのは、蹴りの衝撃に全身を同調させて威力を軽減させたからか。
　やはり、魔王領域の魔物だ。一筋縄ではいかない。
　⋯⋯が、最早勝敗は決したか。

「⋯⋯⋯⋯。」

　弱ったヤテンを、無言で眺める。
　とどめを刺す事を躊躇っている──という訳ではない。
　ただ、前にグレンデルに言われた言葉を思い出していた。 

　『殺しとは無縁の場所で生まれたであろうお前が、何故に罪悪感や嫌悪感を抱かなくなったのか』。

　その理由は、グレイドラゴン本来の意思があったからだ。
　罪悪感や嫌悪感。自然界に生きて行く中で、それは大きな障害であった。
　だから、グレイドラゴンとしての、魔物としての意識が、俺の代わりにソレを引き受けてくれた。
　しかし、“あの子”が居ない現状、俺は俺自身の意思を持って事を成さなければならない。

「──ヤテン。お前、強かったぜ」
「コルル、オオ⋯⋯」

　もう、俺は歩みを止めたりはしない。
　俺は、俺自身の殺意を持って、こいつを殺す。
　最後まで戦い、そして俺が勝った。それが事実だ。

　魔力の、肉体の、精神の、オーガを倒す為の。
　──俺の、糧になってくれ。ヤテン。