猛焔滅斬の碧刃龍

1章【暗黒討伐編】

第158話・意外な提案

「──ねー、お父さん早くー！」
「おう、分かった分かった。引っ張るな、紅志」
「お母さんもー！」
「はいはい。手、お父さんから離しちゃダメだからね？」
「はーい！！」

　5歳になった頃だったな。
　父と母と俺。家族3人で、新しく出来た遊園地に行ったの。
　真夏でめちゃくちゃ暑かったし、人の多さで蒸し上がる程の日だった。
　売店で買ってもらった、容器にキャラクターが印刷してあるフルーツサイダーが美味しかったのを覚えている。
　⋯⋯あぁ。そういえば、結局はしゃぎすぎて迷子になったんだっけ？
　園の従業員に保護された後、大泣しながら待機所で座っていた気がする。
　俺を見つけた時の、酷く慌てた両親の顔⋯⋯。未だに忘れられないなぁ。

「──うい！！　紅志、遊ぼうぜ！！」
「佐々木、勝手に他人の部屋に入るなよ⋯⋯。不法侵入って知ってっか？」
「勝手じゃねぇよ？　ちゃんとおめーの母ちゃんにOKもらったし」
「何してんだ母ちゃん」

　中学生になると、友人が頻繁に家に来る様になった。
　佐々木 和威かい。流石に面と向かっては言えないが、俺の中では⋯⋯まぁ親友ってやつだ。
　図々しいトコや、たまに面倒な事に付き合わされる時もあったが、アイツに振り回れた日々も今となっては良い思い出だ。
　⋯⋯あ、そうだ。そういえば俺が死んだ日も、アイツと会ってたな。
　全く。いつもなら真っ直ぐ帰って、そのまま風呂入って飯を食って次の朝が迎えられてたってのに。
　なんやかんや、佐々木には最期まで振り回されちまったな。
　まぁぶっちゃけ、俺は今の世界で楽しくやれてるし、そういう意味では結果オーライな気もするけど。
　⋯⋯いや、しっかしなぁ。なんで死んだんだっけか？
　確か、包丁で刺された⋯⋯んだっけ？　記憶が曖昧だ。
　強いて云うなら、なにか、どうしようも無い程に──。

　⋯⋯⋯⋯⋯⋯。

　⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯。
　
　⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯。

　⋯⋯ん？　ちょっと待てよ？
　俺、今何してるんだったっけ？
　魔王城で鍛錬してたら⋯⋯えーと、オーガに見つかって⋯⋯
　で、幼女やグレンデル達と一緒に待ち構えてたら、オーガと4人の神将が現れて⋯⋯
　グレンデルが攻撃したけど効かなくて、それで⋯⋯
　
　⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯。

　⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯。
　
　⋯⋯⋯⋯⋯⋯。
　
　⋯⋯あ。⋯⋯あ！　あ！！！
　ゼルが攻撃して⋯⋯！！　あぁっ！！　そうか！！

　これ走馬灯だわ！！！！

──キィ────⋯⋯ンンン──⋯！！

　真実を思い出すと同時に、耳鳴りの様な音に気が付く。
　一瞬遅れて、目の前で炸裂した黒紫の光にも意識が向いた。
　ようやく事態を飲み込めた俺だが、目の当たりにした光景に思わず絶句した。
　ゼルの攻撃が、攻撃だと認識出来ないのだ。
　グレンデルの魔力攻撃の様に感知不可であるのは無論だが、俺が云いたい事はそうでは無い。
　台風とか、地震とか、火山の噴火とか、若しくは隕石とか。
　自然的な大災害が、突如として発生した様な感じだ。
　もし、この瞬間の出来事を俺が語る日があるなら。その時の俺は、必ずこう言うだろう。

　──世界が終わるかと思った──

 　と。

「──生きてるか？」

　攻撃を終えたゼルが、振り返りざまに聞いてくる。
　黒紫に染まった空に姿を影らせる彼は、暗がりの中で紫瞳だけを妖しく輝かせていた。
　その様相は、まさに魔王と呼ばれるに相応しく──。
　いや若しくは、彼こそが神であるかの様な圧倒的な存在感を放っている。
　⋯⋯敢えて付け加えるとすれば、神は神でも邪神や破壊神といった方面の神なのだが。

「相変わらず、ゼルは魔力の出力はとんでもないねぇ⋯⋯。
　流石の私も、今の攻撃を食らったら死んじゃうかも。久し振りにちょっとビビっちゃった」

　幼女が、らしくない事を言う。
　冗談の様にも聞こえる台詞だが、彼女の頬をつたる一筋の汗を見ると、本心から出た言葉なのだと理解出来た。
　そして、直後に俺は気が付く。
　俺を護っていた3重の結界が残り一枚になり、尚且つその一枚には亀裂が生じている事に。
　ドクンと心臓が跳ねる音がして、今の俺の命が紙一重で存在する事実に震え上がった。

「さて、どうなったかね」

　ゼルが、再び前を向いて言う。
　釣られる様に、黒紫が未だ晴れぬ空を俺も見上げた。
　魔王の攻撃の残滓ざんし。真っ黒な煙の様なそれが、静かにゆっくりと霧散してゆく。
　──そして、全貌が明らかになった時。俺は再び絶句した。
 
「ぬ、うう⋯⋯！！」
 
　恐怖を顔に浮かべ、オーガは大きく目を見開く。
　以前のアリアとの戦闘と同様、突き付けられた絶対の“死”のイメージに怯える奴の姿があった。
　極限まで小さくなった瞳孔、歯を剥き出しにしたままの口、額を滑り落ちる大粒の冷や汗──。
　絶望というものを表情のみで表現するとしたら、あれが最適解かもしれない。そう思わせる程の有様だ。
　⋯⋯が、しかし。今の俺の目は、その点には向いていない。

「──莫迦な⋯⋯。オーガ様と同じ能力が与えられていたアルマ達が⋯⋯！？」

　キャソック姿の神将が、周囲を見渡して驚愕する。
　当然だろう。無敵に思える能力があった筈の神将が、跡形も無く消え去っていたとなれば。
　だが、違・う・。俺はてっきり、神将達は全滅しているものと思っていた。
　結果からして、オーガと神将達の能力には性能に大きな差があるのは予測出来る。
　そしてその点に関しても、大した疑問が浮かぶ事ではない。
　⋯⋯しかし、あの生き残った神将は一体なんなんだ？
　アルマ達とあの神将の間にも、能力の性能があったのか？

　──いや、違う。

　やはり、俺が疑問に思った点はそこでは無い。
　肝心なのはあの神将自体では無く、ゼルが攻撃を放った際にオーガが見せた動きだ。
　俺も、一連の全てを目撃していた訳ではないのはあるが⋯⋯
　ただ、はっきりと言える事がある。
　ゼルが攻撃を放つ放つ直前、オーガがあの神将の正面に移動した様に見えた、という事についてだ。
　まるで⋯⋯そう。言い方を変えるなら、あの神将をオーガが“庇った”。そんな風に見えた気がした。

「⋯⋯オーガ様」
「セラフ、貴様は撤退しろ」
「⋯⋯⋯⋯。⋯⋯承知致しました」

　手短に会話をして、セラフと呼ばれた神将が光に包まれる。
　光が消えると、そこにはセラフの姿は無く、此方を無言で見下ろすオーガだけが残っていた。
　ゼルの攻撃への対応と、そして今のセラフへの台詞⋯⋯。
　オーガ。お前は、まさか⋯⋯

「オーガ、改めて聞かせてもらっていいかな」
「⋯⋯何じゃ？」
「私の提案。それを、ちゃんと聞いてくれるかどうかだよ。
　もしも聞く気がないなら、今すぐここで──」
「⋯⋯⋯⋯くっ」
　
　俺の洞察を他所よそに、幼女とオーガは話を進める。
　そういえば、幼女は初めから『提案がある』と言っていたが、どんな話をする気なのだろうか。
　
「──二週間！！　私も、私側の転生者達も、ゼル達も！！
　貴方と貴方の軍勢に対して、一切の干渉をしない！！」
「「「「「ッッ！！！？！？」」」」」

　ピッタリと、この場の全員の表情の動きが一致する。
　魔王ゼルだけが、やんちゃそうに大きく笑っているが⋯⋯
　何を言い出すかと思えば、無茶苦茶な提案をして幼女は何を企んでいるんだ？？

「──ふむ、成程な。⋯⋯それで、儂に求める見返りは？」
「いやぁ、そんな大した事じゃないよ？　“私達は何もしないから、貴方達も何もしないで”って話だ♪
　二週間後。お互いに万全の状態でやり合おうじゃないの」
「⋯⋯⋯何を言い出すかと思えば」
「貴方は決戦の準備がしたい。私は決戦の準備がしたい。
　この提案、お互いに利害は一致している筈だ。呑まない手は無いんじゃないの？」

　ふわり。幼女は空中に浮き上がる。
　オーガの目の前にまで近付いた彼女は、両手を腰に当てつつ胸を張って返答を待った。

「ふん。お人好しめ。貴様は何も成長しない愚か者じゃ。
　ここで要求を飲むふりをして、今後の貴様にとって最悪の瞬間で儂が裏切る事も──」
「しないね、絶対に」
「なに⋯⋯？」
「貴方は、優秀な部下を失ったばかり。そして、ゼルの強さを目の当たりにしたばかり。
　14日という時間を、一切の邪魔をされる事が無く、丸々戦力の増強に専念出来るんだ。
　わざわざ裏切るより、素直に私の提案を受けた方が圧倒的に利益になる。
　⋯⋯貴方は、いつだって利益と損益を天秤に掛ける性格だ。
　ここで得られる利益を最大限に活かすのが、神であるオーガという男でしょ？」
「⋯⋯⋯⋯⋯⋯ふん」

　オーガの表情が変わる。
　幼女の見透かした台詞に悔しさはあるが、それとは別に何か思う所がある様な⋯⋯。そんな感じだ。

「──いいじゃろう。貴様の提案、受けてやる」
「そう言うと思った♪」

　交渉成立、という訳らしい。
　地上に降りてきた幼女は、『やりぃ』とガッツポーズをして俺とゼルに笑顔を見せた。
　ティガやグレンデルは不服満々といった様子だが、ゼルが幼女を許した事で強く言えない様だ。

「⋯⋯アリア。5万年前から、お前は何も変わらないな。
　後悔しろ。お前の愚かな提案によって、この世は終焉を迎えるのだ」

　セラフと同様に、オーガの全身が光に包まれてゆく。
　眩い光による影のせいで上手く見えないが、僅かに口角が上がっている様にも⋯⋯

「燗筒かんとう 紅志あかし！！　アルノヴィアの意志に囚われた奴隷よ！！　
　貴様は思い知る事になるぞ！！　その命の灯火が、誰の役にも立たずに燃え尽きる定めである事を！！」

　天空に、オーガの声が響き渡る。
　金色の光が一層強まった時、俺は思わず笑っていた。
　神に言い渡された運命。それを真正面から打ち砕いた日が、本当の意味で俺が生まれた日だと云えるだろう。
　⋯⋯下らない運命なんか、俺の形に捻じ曲げてやるぜ。
　
「──上等だ！　俺の焔灯火を舐めんじゃねえ！」

　前に踏み出し、思い切り叫ぶ。
　ありがとう、オーガ。
　お前のお陰で、言いたい事が全部言えた。

「ひひっ」
「ハッ！！　よく言ったァッ！！」
「紅志！！　今のお前、漢だぜ！！」
「⋯⋯⋯⋯。」

　ギルル、ティガ、アイン。──グレンデル。
　踏ん切りがついた。強い仲間がいる。時間は出来た。
　負ける気は、しない⋯⋯！！

「これから忙しくなるね。⋯⋯紅志、心の準備は？」
「決まってるよ、そんなの。とっくのとうにな」
「ホント良い男だぜ、お前は。マジで魔王軍ウチに来いよ、紅志」
「考えとくぜ。オーガを倒すまでには、答えを出しとく」
「あァ～？　長ぇなぁ、気が遠くなっちまうよ」

　ポンっとゼルに肩を叩かれ、俺は笑った。
　金色の光が消えた空は、どこまでも晴れ渡っているのであった。