遺跡の謎は全部解くのに、護衛の好意だけ気づかない調査官

第1話 地下の主幹路

　ずっと後になって、私はあの日のことを思い返す。私は回路しか見ていなかった。彼が何を見ていたのかは、まだ知らなかった。

　地下に降りた瞬間、空気が変わった。
　湿った石の匂い。それから、微かな金属の残り香。地上の港街とは別の世界がそこにあった。
　私は階段の最後の一段を踏みしめ、携帯灯の光量を上げた。灰白色の壁面が照らし出される。表面には薄い苔が這っていたが、その下に回路の紋様がうっすらと透けて見えた。
　——来た。
　デルガ遺跡調査局に配属されて、今日が初日だった。

　朝、局舎で辞令を受け取った。上司のヴァルトは五十がらみの痩せた男で、私の履歴書にざっと目を通すと、「今日から現場だ」と言った。
「予備調査の人手が足りない。港区地下の既知遺跡、記録上は小規模な末端区画だ。回路構造の再確認と、現況の記録を頼む」
「承知しました」
　配属初日から現場投入か。だが不満はなかった。むしろ机仕事を想像していた分、嬉しかった。研究機関で四年間、教科書と論文ばかり相手にしてきた。実際の回路構造に触れられるなら、早ければ早いほどいい。
「護衛をつける。ギルドから手配済みだ」
　ヴァルトがそう言って、執務室の隅に視線を向けた。
　そこに、男が一人立っていた。いつからいたのか、私は入室時に気づいていなかった。
　大柄だった。革鎧に片手剣、背中に小型の盾。装備は使い込まれているが手入れが行き届いている。短い黒髪。目元に古い傷が一筋。表情はほとんどなく、壁に背を預けて静かにこちらを見ていた。
「トーマ。銀牌の五だ。遺跡護衛の経験が長い」
「トーマさんですね。遺跡調査官のメイラです。よろしくお願いします」
　私が頭を下げると、彼は短く頷いた。
「よろしくお願いします」
　低い声だった。必要なことだけを言う人だ。銀牌の五なら腕は確かだろう。
　それだけだった。彼がこちらを見ていた目の色すら、私は覚えていなかった。名前と牌ランクを頭の端に記録して、意識はすぐに現場のことに移った。
　港区地下遺跡。記録上は旧文明の末端区画。回路構造の再確認。
　——早く見たい。

　地下への入口は、港区の倉庫街の一角にあった。石造りの建物の地下に続く階段。調査局が管理する鉄扉を開け、私たちは降りた。
　トーマが先行した。当然のことだ。護衛が先に安全を確認し、調査官が続く。私は特に何も思わなかった。彼の足音は大柄な体格に似合わず静かで、革靴が石の段を踏む音がほとんど聞こえなかった。
　階段を降りきると、通路が東西に伸びていた。幅は二メートルほど。天井は私の頭上に余裕があるが、トーマは少し頭を下げていた。
　地上とは温度が違った。湿度が高く、吐く息がわずかに白い。壁面の石材は港区で見慣れた灰白色の石灰岩だが、継ぎ目に旧文明の接合材が残っている。千年の歳月を経ても崩れていない。当時の建築技術の水準がわかる。
　私は壁に携帯灯を近づけた。
　回路構造が見えた。
　灰白色の壁面に走る、細い線状の紋様。旧文明が残したナノマシン回路の痕跡だ。一部は劣化して途切れていたが、基本構造は明瞭に読み取れた。
　鞄からスケッチブックを取り出し、最初のページを開く。真新しい紙の匂いがした。研究機関の書庫の匂いとは違う。ここは現場だ。
　ルーペを目に当て、回路のパターンを観察する。眼鏡を額に上げ、片目でルーペを覗き込む。
　線の太さ、分岐の角度、密度の変化。
　これは教科書で何度も見た類型の一つだ。情報伝達系の末端回路——のはずだった。
　私は回路の分岐点に目を止めた。
　教科書の図版が頭に浮かぶ。末端回路の分岐構造——単純な二叉分岐を繰り返しながら、線が細くなり、やがて途切れる。それが「末端」の定義だ。
「……おかしい」
　独り言が漏れた。
　この壁面の回路は、末尾を見ても線の太さが落ちていない。むしろ壁の奥に向かって密度が増している。
　末端ではない。
　心臓が少し速くなった。
　私は壁に沿って東へ歩き始めた。スケッチブックを抱えたまま、回路の流れを目で追う。五メートル、十メートル。密度は落ちない。分岐点の構造が規則正しく繰り返されている。
　足を止めた。
「これは末端じゃない」
　今度は独り言ではなかった。振り返ると、トーマが三歩後ろに立っていた。携帯灯を持ち、私の歩く先の足元を照らしていた——いつからそうしていたのか、気づかなかった。
「主幹路の一部です」
　私は壁面を指した。声が少し大きくなっていたかもしれない。地下で声を上げるのは褒められたことではないが、構造を見れば誰だってそうなる。
「分岐点の構造を見てください。末端回路なら、ここは単純な二叉分岐になるはずです。でもこの回路は、四方向に等密度で分岐している。これは主幹路——情報伝達系の幹線に見られる構造です」
　トーマは壁面を見た。それから私を見た。専門用語の意味はおそらくわかっていないだろう。だが「重大な発見をした」という文脈は読めている顔だった。
「公式記録では小規模とされていますが」
「記録が間違っているか、あるいは以前の調査が壁面の奥まで確認していなかったか。二十年前の調査手法では、苔の下の構造までは確認しないのが普通でした」
　私はスケッチブックを開き、分岐点の構造を描き始めた。手が勝手に動く。線の角度、間隔、密度。正確に記録しなければならない。記録しなければ、誰にも伝わらない。
　描きながら考える。主幹路の一部だとすれば、この遺跡の規模は公式記録よりも遥かに大きい。末端区画として処理されていたものが、実は巨大なネットワークの一部だった可能性がある。デルガの地下全体に張り巡らされた幹線。その規模を想像すると、指先が震えそうになった。
　落ち着け。まず記録だ。仮説は記録の後でいい。
　手が止まらなかった。壁面に沿って移動しながら、回路構造のスケッチを次々と描いていく。東へ進むほど回路の密度は上がり、紋様は複雑になった。通路は緩やかに下り勾配になっていて、空気の温度が少しずつ上がっていた。壁面の苔も減り、回路構造がより鮮明に見える。地下の深い場所ほど保存状態が良い——当然のことだが、実物を目の当たりにすると胸が騒ぐ。
　ある地点で、私は足を止めた。
　回路のパターンが変わっていた。
　それまでの規則正しい直線と分岐の構造が、ここから急に異なる形状を示している。曲線を含む、非対称な紋様。分岐の角度が一定でなく、線の太さも不規則に変化している。
　私は知っている限りの類型を頭の中で走らせた。情報伝達系。エネルギー供給系。環境制御系。構造維持系。旧文明の回路構造は、基本的にこの四つの類型とその亜種に分類される。研究機関で四年間、それを叩き込まれた。
　目の前のパターンは、どれにも当てはまらなかった。
　ルーペを当て直す。見間違いではない。曲線の形状、分岐の不規則さ、密度の変化——すべてが既知の類型から逸脱している。
「これは……」
　私はスケッチブックに描き写しながら、声に出した。
「分類されていないパターンです」
　静かだった。地下遺跡の空気は動かない。自分の呼吸と、鉛筆が紙を走る音だけが聞こえた。
　描き終えてから、私は時間を確認した。
　三時間が経っていた。
　顔を上げると、トーマがすぐ後ろに立っていた。携帯灯を二つ——自分のものと、いつの間にか私の鞄から取り出したもう一つを——持ち、壁面のスケッチしている箇所に正確な角度で光を当てていた。
　影が落ちない角度。私のスケッチに最適な照明。
　いつからそうしていたのだろう。
　ふと、彼の目が合った。すぐに視線が外れた——私が顔を上げたから、壁面の照明に戻したのだろう。
「あ——すみません、時間を」
「問題ありません。空気の流れに変化はないので、もう少し奥まで行けます」
　事務的な報告だった。護衛として当然の環境確認。私の意識は壁面の回路に戻った。
「ありがとうございます。もう少しだけ、記録させてください」
　私はスケッチブックに目を戻した。
　未分類のパターンを描いているあいだ、何度かルーペの焦点が合わなくなった。そのたびに照明の角度がわずかに変わり、紋様の陰影が鮮明になった。風が動いたのだろう。地下遺跡には微かな気流がある。
　私は最後の一本の線を引き終え、ルーペを額に上げた。眼鏡のレンズが汗で曇っていた。袖で拭って、もう一度スケッチを確認する。
　正確に記録できた。

　地上に戻ったのは、日が傾き始めた頃だった。
　調査局に戻り、ヴァルトに報告した。スケッチブックを広げ、主幹路の根拠となる分岐構造と、未分類のパターンを示した。
「主幹路だと？」
　ヴァルトの眉が動いた。
「分岐点の構造が末端回路と一致しません。四方向等密度分岐は、これまで発見された主幹路の特徴と合致します。この遺跡の規模は、公式記録よりもかなり大きい可能性があります」
　ヴァルトは椅子の背にもたれ、腕を組んだ。
「しかし港区地下は二十年前に調査済みだ。当時の記録では——」
「当時の調査は壁面の表層のみを対象にしていた可能性があります。苔の下に回路構造が隠れていました。表面だけを見れば末端に見えますが、苔を除去して観察すると、奥に向かって密度が増しています」
　ヴァルトはスケッチブックのページをめくった。未分類のパターンが描かれたページで、手が止まった。
「これは？」
「既知の四類型とその亜種のいずれにも分類できないパターンです。情報伝達系に近い要素はありますが、曲線構造と不規則な分岐が特徴的で、エネルギー供給系の一部かとも思ったんですが密度分布が合わなくて——」
　私は自分が早口になっていることに気づいて、口を閉じた。ヴァルトが微かに眉を上げていた。
「……失礼しました。詳細は報告書にまとめます」
　ヴァルトはしばらく黙ってスケッチを見つめていた。窓の外から港の夕方の喧騒が微かに聞こえる。指先でページの端を叩く。何かを計算している顔だった。
「明日も入れ。同じ護衛をつける。測量器具一式を持っていけ」
「はい」
「それと——」
　ヴァルトが顔を上げた。その目に、先ほどまでの懐疑的な色はなかった。
「報告書は急がなくていい。記録を優先しろ。正確にな」
「承知しました」
　私は頭を下げた。胸の奥で、何かが弾むように動いた。
　記録を優先しろ。正確に。
　それは私がいちばん聞きたかった言葉だった。

　局舎を出ると、もう夕暮れだった。灰白色の建物が丘陵から海岸線へ連なり、入江の港が夕日に染まっていた。
　デルガの街は夕方になると風が変わる。丘の上から海に向かって吹き下ろす風が、港の魚と塩と、どこかの工房の金属の匂いを運んでくる。
　トーマは門の脇に立っていた。護衛任務は調査局に戻った時点で終了のはずだが、まだいた。
　なぜだろう、とは考えなかった。考える前に口が動いていた。
「お疲れさまでした」
　私が声をかけると、短く頷いた。
「明日もよろしくお願いします」
「承知しました」
　間があった。それから、
「測量器具は重量がありますが、ご自身で運ばれますか」
「はい。慣れていますので」
　慣れていない。測量器具一式を担いで地下に降りるのは学生時代の実習以来で、あのときは半日で肩が痺れた。でも初日から護衛に荷物を持たせるのは気が引けた。彼は護衛であって荷物持ちではない。
「では、明朝。入口に〇七〇〇《まるななまるまる》で」
「はい。ありがとうございます」
　トーマは頷いた。それから、視線が一瞬、私の右肩のあたりに落ちた。何か言いかけて——やめた。
「では」
　港区の方へ歩いていった。大きな背中が夕暮れの通りに消えていく。
　私はその背中を一瞬だけ見て、すぐにスケッチブックを開いた。
　未分類のパターン。曲線を含む非対称な紋様。既知の四類型のどれにも当てはまらない。
　これは何だ。何のための回路だ。
　千年前にこの回路を設計した人間は、何を考えていたのだろう。
　夕風がスケッチブックのページをめくった。主幹路の分岐構造。その先に描いた未分類のパターン。曲線と不規則な分岐が、夕日の中で紙の上に静かに横たわっている。
　この回路を作った人間は千年前にいなくなった。でも回路はまだここにある。記録しなければ。正確に。
　明日が待ち遠しかった。