福岡県某市――順に辿ると、誰かが消える。

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case1　A区――地図の順に辿ると、一人消える。

第四章　僧根干潟｜潮が引かない夜

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　これは、福岡県のとある政令指定都市A区を地図順に辿る記録である。
　順路は偶然ではない。入口から出口へ、通過点から通過点へ。
　読み進めるたび、同行者は減る。
　注意：章と章の間に挟まる《移動記録》は、必ず飛ばさずに読まれたい。
　そこで人数が調整される。

　僧根そうこん干潟では、潮が引いたことを確認してはいけない。
　干潟は、本来なら昼と夜で潮の満ち引きを繰り返す。
　……だが、地元では古くから言われている。

　夜の僧根干潟は、引かない、と。
　

　私は一人で、深夜の干潟へ向かった。
　……地図上では、ここが次の地点だった。
　沖合いは約5km、面積は約520haと西日本でも最大規模の此の干潟を指し示す。
　……だが、地図はもう役に立たない。
　周囲の道の角度が合わず、距離も縮まらない。
　歩くほどに、周囲から人工物が消えていく。

　……気がつくと、足元は泥だった。
　秋の月明かりに照らされた干潟が、静かに広がっている。
　波の音は聞こえない。……代わりに、水が動かない音があった。

　岸辺には、杭が立っている。この辺りは漁業も盛んだ。
　きっと、漁の目印なのだろう。
　……だが、その数が多すぎた。
　等間隔で並び、奥へ奥へと続いている。
　まるで、数を揃えるための印のようだった。

　……私は考察する。
　干潟は境界だ。陸でも海でもない、いわゆる中間に位置している。
　人が減ったあと、最後に余るのは、境界に立つ存在なのではないか。

　足元で、水が動いた。……引いている。
　そう思った瞬間、背後で足音がした。

　……ぬち、……ぬち、と泥を踏む音。
　振り返ると、誰もいない。
　……だが、足跡は増えている。
　それも一人分ではない。複数だ。

　……ぬち、……ぬち、　……ぬち、……ぬち。

　次々と、足跡が増えていく。
　……そして、足跡のどれもが、私と同じ歩幅だった。
　
　暗がりの中、私は潮位標を見る。
　……数値が、下がらない。
　しかし、眼下では水面が後退している。……矛盾が、視界を歪ませる。

　混乱する中、私は干潟から離れようと歩を急ぐ。
　……しかし、不幸にも干潟の中央で、足が止まった。
　前にも後ろにも進めない。引いたはずの水が、足首を掴んでいる。
　その刹那、泥の中から、ある声がした。

　「……まだ、数が合わない」

　……私はようやく理解した。
　此の干潟は、人を集める場所ではない。人の残りを溶かす場所だ。
　これまでに消えた者たちは、ここで均されたのだ。

　……月が雲に隠れ、……視界が暗くなる。
　足元の感覚が……、曖昧になり、
　……自分の輪郭が崩れていく。

　そのとき、遠くで何かサイレンが鳴った。
　……現実の音だ。
　私は必死に岸へと戻った。どれくらい歩いたのか分からないくらい。
　ただ、ひたすらに、干潟を背に歩き続けるしかなかった。

　……気づくと、舗装路に倒れていた。朝だった。
　帰宅後に見たニュースでは、干潟に異常はなかったと報じられていた。
　潮位も、通常通りだと。

　……だが、靴底には、乾いた干潟の泥が残っている。
　そして干潟の泥は、何人分もの足跡を残していた。

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　《移動記録Ⅳ》
　僧根干潟を離れる。　人数の概念が曖昧になる。
　次の地点までの距離が、測れない。　地図は、白紙に近づいている。
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