華間 -カカン-

第九話：使蟲間たち

「夜華やか様、何かお返事なさってくださいませ」

　言われて真宵まよいは声が出ないことを身振り手振りで伝えた。すると網玲もうれいはハッと気づいた様子で部屋を飛び出していき、ほどなく紙束と木炭筆を抱えて戻ってくる。真宵はそれらを受け取り、紙の上に筆先を置いた。黒い点がひとつ生まれる。

　だが――そこから先が動かない。まるで見えない糸で"止め"を掛けられているようだ。
　真宵は眉を寄せ、もう一度、手に力を込める。点は濃くなるが、線にはならない。

　困惑する真宵を見て、網玲が小さく呟いた。

「夜華様は、お話と筆記のお力を七神にお返しになったのですね」

　意味がわからず、真宵は怪訝に首を傾げる。網玲は続けた。

「耳にしたことがあります。華界には、ほかとは違う特別な力を持った華間かかん様がいるけれど、彼らは皆、その力と引き換えに七神に別の力をお返しになったのだと。たとえば物を見る力、音を聞く力。手足や臓器の一部などをお返しになった方もいるそうで」

　真宵ははっきりと首を横に振った。違う。そんな覚えはない。話せず、書けないのは別の理由――立羽が何かしたせいだ。
　そう伝えたくて手を動かすが、その曖昧な動きは幼い少女を困らせるだけだった。やはり言葉で伝えられなければ埒が明かない。早く立羽に、この奇妙な状態を解いてもらわねば。

　真宵は寝台から足を下ろし、朱塗りの靴置きに揃えられていたローファーに足を差し入れる。白いワイシャツにグレーのスラックスという格好はこの世界では明らかに浮いているが、着替えはない。

「や、夜華様、いかがなされました？」

　おろおろする網玲へ、真宵は出入り口の扉を指さした。

「だっ、駄目でございます。この部屋には立羽様の結界が張られておりますので安全ですが、外に出たら夜華様の芳香が……」

　衣桁《いこう》に立羽の赤い羽衣が掛けてあった。気を失う前、真宵が身に着けていたものだ。蟲を寄せつけてしまうという夜華間特有の匂いも、これを着ていれば問題ないのだろう。
　真宵は羽衣を手に取って、橙とう国でそうしていたように頭から被る。

「あっ、あっ、確かにそれがあれば芳香は抑えられますが、でもっ」

　制止しようとする少女には悪いと思いつつ、それでも真宵は扉に手を掛け、外へ出た。

　赤を基調とした、天井の高い内廊下。朱漆に金の紋様の浮いた太い円柱が等間隔に並び、赤い格子窓からは、ガラス越しの光が淡く桃色に広がる。

　左右どちらへ向かえばよいのか逡巡していると、背後で扉が開き、網玲が飛び出してきた。

「お、お待ちください夜華様っ。わかりました。紅葩宮こうはきゅうは広くて複雑ですので、どこかへ行かれるとのことであれば、網玲がご案内いたします。閑所かんじょ（御手洗）でしょうか。それともお腹が空かれましたか？」

　真宵は首を横に振り、両手の親指を交差させて蝶の形を作った。翅をぱたぱたと動かし、目で訴えかけると、網玲は「ああ」と晴れやかに微笑んだ。

「立羽様をお探しなのですね。かしこまりました」

　少女が歩き出し、真宵はその小さな背に続く。

「立羽様は恐らく、陛下の寝室においでです。並の華間様や蟲間は決して入れませんが、この網玲と一緒なら、きっと大丈夫なはずです」

　振り返った少女が、歩みを緩めずに話す。

「網玲は、立羽様の使し蟲間なのですよ。赤女王陛下と主従の契約をされた赤蟲間たる立羽様には、複数の蟲を蟲間化して使役するお力があるのです。他国の“色つき蟲間”も皆同じです。王や女王に仕える色つき蟲間は、何匹かの蟲を蟲間化して僕しもべとし、共に主を守らせるのです。……夜華様、もうじき第二禁門ですので、守衛にお顔を見られないよう、羽衣を深くお被りください」

　廊下を何度か曲がって歩いた先に、観音開きの扉があった。両脇には一名ずつ、武装した男たちが立っている。真宵は羽衣で髪と肌を覆い、俯いたまま少女に付き従う。

「お疲れさまです」

　網玲の屈託のない声音に、男たちは慣れた調子で挨拶を返す。

「網玲殿、後ろの方は……」
「こちらは立羽様がお連れした、陛下へのお客様です。体調をお悪くされて客室で休んでいらしたのですが、回復されたようなので陛下のもとへご案内するのです」
「承知した。そちらのお方、念のためにお顔を拝見しても？」
「駄目です、駄目です！　とんでもない！」

　網玲は両手をぱたぱたと振って大げさに抗議した。

「他国からいらした、とっても高貴なお方なのですよ。網玲やお二方程度の身分でお顔を見せろだなどと、陛下に叱られてしまいます！」
「お、おお、そうでしたか。それはご無礼を……」

　真宵はチラ、と視線を上げる。羽衣の薄布越しに、鎧の男たちが半身を折って立礼する姿が見えた。真宵も会釈で応える。男たちは正面に直ると、観音扉を押し開けた。

「ありがとうございます」

　明るく礼を述べた網玲に続き、真宵も扉を潜る。
　そうして壮麗な廊下を歩いていくと、また守衛のいる扉に突き当たった。今度も先ほどと同じように、網玲の話術で通り抜ける。

「さて、ようやく内殿まで来ましたね。陛下の寝室はもうすぐです」

　内殿、と網玲が呼んだ扉の内側は、一段と華やかだった。壁の赤は深く、柱金具の意匠は彼岸花。天井飾りの金箔は格子窓から入る光に煌めき、靴音の良く響く廊下の石床も、艶やかで高級感がある。

　やや狭くなった廊下を抜けた先、ひときわ重厚な観音扉が鎮座していた。扉の前に立つ影はひとつだけ。鎧姿の衛兵ではなく、赤い薄衣をまとった優男だ。サラサラの赤髪は肩の上で切りそろえられていて、細い目と、ツンと澄ました顔からは感情が読み取れない。男は腕組みをして網玲を見下ろす。

「網玲。あなたまた勝手な真似を」
「だって蜻迅衛せいじんえ、夜華様が立羽様に会いたがっていらっしゃるんだもの」

　網玲はさらりと言ってのけた。この男相手には、真宵の正体を隠そうともしない。

　蜻迅衛と呼ばれた優男の目が、真宵へ移る。羽衣に隠れて顔は見えないはずだが、それでも、薄布を透かして品定めするような視線が肌に触れている気がして、真宵は緊張で息を呑んだ。