華間 -カカン-

第二十三話：赤と緑の攻防

　立羽たてはの羽衣のひと振りで空へと解き放たれた赤い鱗粉は、瞬く間に何十条もの赤透明の糸となった。糸は断崖の風を裂き、一本一本が生きた触手のように翠鎌すいれんへと襲い掛かる。

　翠鎌は初撃をよけて空中へと飛び上がった。人のかたちのまま背に蟷螂かまきりの翅が現れたかと思うと、踊るように身をひるがえして二撃、三撃をかわしていく。
　なおも糸の追撃はやまない。一本、二本、三本――避ける。

　しかし次の瞬間、十が百へと増え、翠鎌の頭上を覆うように赤透明の格子が出来上がる。格子は重力に従って下降し、捕獲網となって翠鎌に覆い被さろうとする。
　翡翠色の目が不敵に細められた。

「甘いですよ」

　挑発的な一声とともに、翠鎌の両腕が緑色に光って蟷螂の鎌へと形を変える。

　シュパパパパッ

　網はたちまち断ち切られて霧散した。

「蟲間ちゅうかんも歳を取ると、あれこれ甘くなるものですかね。夜華やかの扱いにしたって、傷をつけずに意のままに操る方法くらい、あなたなら幾手もお持ちでしょうに」
「無駄口を叩く余裕があるか――」

　四方八方から糸が翠鎌へ向かっていく。今度の糸は、複数本がより合わさって強化されたものだ。
　翠鎌は鎌を振るうが、刃が入らずに叩き弾くようなかたちになる。弾かれた糸はすぐさま再び襲い掛かり、翠鎌の身体に巻きつこうとする。

「――その油断が命取りだぞ」

　一本がついに、翠鎌の左足首に巻きついた。次の瞬間、糸は鞭のようなしなりで翠鎌を地面に叩きつける。

　ドゴォッ！

「ぐっ……」

　受け身を取ってはいるものの、翠鎌の顔は苦痛に歪む。背に蝶の翅を生やした立羽は、空中からそれを悠然と見下ろす。

「これでも甘いか、若造」
「……そうですね。殺意までは感じないところが、とても――鎌鳴かまなり」

　キィィン

　細く甲高い音が響き渡る。微細な振動を帯びた翠鎌の鎌が、次の瞬間には足首を捕える立羽の糸を両断していた。

　地面を蹴って飛び上がる。鎌を構えて一直線に向かった先は、赤き蝶の眼前。
　立羽は鱗粉で赤い剣を錬成して迎え撃つ。

　ガキィィィン！

　刃と刃がかち合い、ぎり、とせめぎ合う。

「立羽殿、あなたは夜華を使って何をしようというのです。赤女王の輪廻転生ですか？　それは誰の望みです？」
「私だ。そして民の望みでもある」
「民のことを思うなら、現女王は次代へ席を譲るべきでは？」

　立羽に一瞬の動揺が走る。その隙を翠鎌は見逃さない。鎌に力を込めて、剣ごと立羽を薙ぎ払う。

「っ……」

　立羽は地面に激突する寸前で何とか体勢を立て直した。空にとどまる翠鎌をきつく睨み上げる。

「いくら能書きを垂れようと、貴様がここで捕虜となる事実は変わらんぞ」
「捕まえられると本気でお思いなのですか。蟲間の力の源たる契約主が死に瀕し、衰えたあなたなどに」
「はっ、見くびるなよ。たかだか百年やそこら生きた程度の青二才が」
「百年も三百年も大した違いではありますまい」

　二人の距離が開き、中距離戦となったことで再び立羽の糸が飛ぶ。狙う者と狙われる者。赤が追いつき、緑が裁ち落とす。

　その攻防の背後でさらさらと、赤い鱗粉は動いていた。気づけば翠鎌を覆うように周囲に満ち満ちている。

　立羽の手指が組み合わされて、包ほうの印を結ぶ。

「六面禁粉ろくめんきんこ」

　応じて、翠鎌の周囲に待機していた鱗粉が、四角い薄い板の形に集まっていく。それが上下左右前後の六枚。板は翠鎌を中心に遠巻きに展開し、空間に浮いていた。

　翠鎌はその不気味な領域から脱出すべく板と板との隙間へ飛ぶが、見えない壁が行く手を阻む。鎌を振るっても刃は通らない。

　立羽の開いた手のひらが、クッと拳に変わるのと同時、六枚の板は中心に飛び集まり、内部に翠鎌を監禁する一．一間（二メートル）角の正六面体となった。

　空間が静寂に包まれる。

　立羽は腕を下ろし、息を細く吐く。これでひとまず危険はなくなった。六面禁粉の内部は高圧空間になっていて、何者であろうとろくに身動きは取れない。弱い蟲や蟲間であれば気を失うほどだ。

　網玲もうれいを呼び寄せてこれの後処理を任せよう。首都・朱赫しゅかくに連れていき緑女王の思惑を吐かせなければ。

　立羽が六面体を地面に下ろしたその時だった。

「鎌鼬かまいたち」

　六面体に亀裂が入り、爆散して砕けると同時に中から緑色の刃の風が四陣、飛び出してくる。そのうちの一陣が、立羽の横髪をひと束、切り落とした。

「女性に切り掛かるのは、嫌なのですがね、本当は」

　現れた翠鎌は切なげな笑みを浮かべた。しかしそんな表情とは裏腹に、明確な闘志をまとって、翠鎌は立羽へと飛び掛かる。

　剣の生成が一瞬遅れた。立羽は即時の判断で回避に切り替えて横へ飛ぶ。避けきれなかった切っ先が立羽の耳介を小さく切り割き、赤い血がそこから流れる。

　だがその程度で怯みはしない。飛び退すさった体勢から生成を終えた剣を振るい、初撃から二撃へ移ろうとする翠鎌の横っ面にひと太刀見舞う。
　しかしこちらもすんでのところで避けられて、僅かに剣先がかすった程度。頬に走ったひと筋から、緑の血がツウウと垂れた。

　互いに刃を構えて距離を取る。

「なるほど、捕虜にするのは厳しいな」
「諦めて逃がしていただけますか？」

　立羽は口の端でふっと笑う。

「勘違いするな、生かして捕えるのが難しいという意味だ。殺すほうがよほど容易い」

　剣技を得意とする赤女王のもとにあって、立羽が剣技に疎いわけがない。鱗粉で戦う蝶が近距離戦に弱いことは、三百年昔からわかっていたことだ。

　共に鍛錬を重ねた三百年だった。

「貴様の太刀など、珠沙じゅしゃのそれと比べれば赤子が玩具を振り回しているようなものだ」
「……言ってくれますね」

　短い睨み合いののち、両者の刃が再び交わった。