広くて狭いＱの上で

第一章 学園転入編

第十六話 三つの像

　結局、晴れ間が差したのは、五日後だった。

　放課後、僕らトレジャーハンター部の四人は、東棟の中庭に集まる。水上くんが青々とした空をまぶしそうに見上げた。

「さすがに星が出るような時間には、寮に帰らないといけないよね」

　学園内の寮でも門限がある。

　午後八時以降は、男子寮、女子寮共に外に出てはいけない決まりなのだ。寮の外に出ても、コンビニも何もないのだから出る意味はないのだけれど。

「それで、水上くん。どこに白鳥の像があるの」

「ああ、こっちだよ」

　水上くんは中庭の北東の方へと向かう。中庭は直角三角形の逆の形になっていて、ちょうど北東が角になっていた。

「確か……。あ、あったあった」

　中庭の植え込みは綺麗に整えられている。季節が違うので花はついてはいないが、たぶんツツジの葉っぱだろう。その中に埋もれるようにして、くちばしだけが出ていた。

　水上くんが葉っぱを避けると、確かに古びた白鳥の像が出て来る。鈍い青のよくある銅像と同じ色だ。

「こんなのよく見つけた、深志」

「たまたま、ここで持っていたパンを落としちゃったんだ」

　感心した様子だった倉野さんが、一気に呆れたような表情になった。

　津川先輩が像をよく見ようとしゃがみこむ。

「でも、これは白鳥じゃないね。アヒルか、ガチョウだろう」

　僕も像を確認してみる。

「ああ、確かに津川先輩の言う通りですね。白鳥だったら、もっと首が長いですから。えーと、川柳の方は」

　ポケットから川柳が書かれた紙を取り出す。倉野さんが紙をのぞき込んで、川柳を口に出して読んだ。

「帰る王　渓谷の夜　星が交わる」

「渓谷って、きっと中庭のことだよね。ちょうど、校舎に囲まれて谷みたいになっているし」

「でも、ガチョウのことなんて書いていないね」

　水上くんに言われて、僕もあごに指を当てて考え込む。

「白鳥だったら、夏の大三角の星座で関りがあるような気がするけど」

　ガチョウでは星と関連はない。スマホを調べてみると、ガチョウ座なんて星座もない。代わりにガチョウをくわえたコギツネ座なんてものがある。

「もしかしたら帰る王って、カエルの王様のことかな。グリム童話のひとつさ」

　さすがに津川先輩は本のことには詳しい。水上くんも頷く。

「ああ。たしか、カエルにされた王様の話だよね。王女様の池に落とした金の鞠を拾う代わりに、面倒を見てくれって話だったはず」

「うん。そうだね。何か関連があるんじゃないかと思うんだ」

　こじつけな気もする。けれど、ヒントは他にない。場所は中庭に違いないのだ。

「何か手がかりがないか探してみましょう！」

　僕らは散り散りになって手がかりを探しに行く。

　水上くんと津川先輩は植え込みを、倉野さんは中央にある小さな池へ。僕はガチョウの像を写真に収めてから、役割分担だと思って池の方へ向かった。

　倉野さんが池の側でしゃがみ込んでいる。

「どう？　何かある？」

「ない。ゴミ一つない」

　短い枝を拾って、すぐ近くの水草をつついていた。

　それでは、何も出てこないだろう。

「きっとガチョウの像みたいに、はっきりした手がかりがあるはずなんだ。あれだけ、中庭で異質なものだからね」

　と言っても池の周りは何もなく、さっぱりとした様子だ。まさか池の中をのぞくわけにもいかない。小さな黄色い小花が咲いているので、スマホで写真を接写した。

　倉野さんがのぞき込んできた。

「相変わらず上手い。写真、どこか載せてる？」

　スマホを取り出したので、ＳＮＳを聞きたいのだろう。

　だけど、僕は教えるつもりはない。

「気に入ったものはたまに現像しているけど、ＳＮＳには上げていないよ。良かったら、今度アルバムの方を見てよ」

「うん。分かった」

「だけど、手がかりはなさそうだね。やっぱり、中庭の手入れも向井さんがしているのかな」

　向井さんは秘書のはずだが、用務員の仕事もしているようだ。

　これだけ広い学園を向井さん一人で管理しているとは思えない。だけど、服装や手慣れた様子を見ていると、かなり秘書の仕事よりも力を入れていそうだ。

「金の鞠でも池の中に落ちていない？」

　カエルの王様に出て来る重要アイテムだ。

　だけど、池の中をのぞくわけにはいかない。汚い池ではないが、底が見えるほど澄んでいるわけでもなく、入ってまで探すのもいかがなものか。

「池の中に入ってまでいけないほどの謎かな？　図書室の場合は謎が分かれば簡単に手に入れられたし、焼却炉の場合はふたが錆びてはいたけれど、がんばれば開けられたし」

「一理ある。とりあえずは、他を探す」

　中庭は広い。白鳥の像のようにヒントが植え込みに埋もれていたら、きっと簡単には見つけられないだろう。僕と倉野さんも、バラバラになって中庭を探し始めた。

　十分ぐらい捜索が続いたとき、川上くんが声を上げる。

「あ！　何かあるよ！　しかも……！」

「カエルの像！」

　校舎の近くに木々が密集して植えられている。その木の根元に半分隠れるようにして、カエルの像が置かれていた。手のひら大のカエルがどしっと座り込んでいる像だ。長く置かれていたせいか、頭が緑色に苔むしていた。

「これが帰る王のカエルなのかな」

「手がかりある？」

　倉野さんがカエルの像を隅々まで見ていく。しかし、なんの変哲もない石の像のようだ。

「渓谷は中庭のことだろうね。夜、そして星が交わる」

　津川先輩は空を見上げる。まだ、星は出ていない。白い雲が薄く流れていく。

「星が交わる。星が交わる……」

　像をじっくり見ていても、謎は解けない気がする。

　白鳥の像は中庭の北東にある。カエルの像は南東の端だ。

「もしかして、ガチョウの像とカエルの像との間に何かあるのかな」

「像を星ってことにするんだね。つまり、星の交点ってことだ。でも……」

　水上くんと僕はそろって、ガチョウの像の方を向いた。

「どこにある？」

　倉野さんが首をかしげるのも当然だ。一直線に結んでも、どこにあるかも分からない。

「もうひとつ、手がかりがいりそうだね」

　津川先輩が言いたいことは、すぐに分かった。星が交わるためには、像が三ついるのだ。

　おそらく、もうひとつ星になる像か目印があるのだろう。

「やっぱり手分けして探すしかなさそうですね」

　僕たちは再び中庭に散る。

　だけど、この日は何も見つけることは出来なかった。