転生済み最上級魔導士はギルドの事務職にジョブチェンジして平穏な日々を送りたい！

第４章 悠久を渡る「黒虚」の暇つぶし

７４．行方

【フィーユ・ドレスリート】



「こちらフィーユ、状況に変化はないわ。
　ただ、ティアちゃんには仮眠をとってもらっているの、体力の限界だったみたいだから。
　必要ならすぐに起こすわ。用件は何？」

　早口にこちらの状況を伝え、レインくんの返答を待ちながら、私はベッドの方をちらと窺う。

　ティアちゃんは兎の獣人、優れた聴覚の持ち主。応答した私の声は決して小さいものじゃなかった。それでも、目を覚ます様子はない……やっぱり、相当に消耗していたのね。



　４つ目のヒントに関する連絡を終えた後、私とティアちゃんはしばらく互いの意見を交換していた。

　けれど、やっぱり４つ目のヒントの意図が掴めない。レインくんの言った「異端審問」こそが、影の意図したものなの？　「神様が複数存在する」という思想が、影の候補者を絞ることに繋がるの……？

　ふと、言葉が返ってこないことに気づいて、依頼ノートから顔を上げると、ティアちゃんはこくりこくりと船を漕いでいた。

　壁掛け時計に目をやると、時刻はもう午前２時を過ぎていた。
　ティアちゃんはお昼前から、私とクロの到着を待ち続けていたのよね……待つこと程に体力を使う行為はない。優しい子だもの、会議中もずっと、クロの身を案じ続けていたに違いないわ。

「ひゃわっ！？　あ、あれ、あれっ！？」

　かくん、と頭が落ちかけたことに驚いて、ティアちゃんは目を覚ました。

　耳が仰反るほどに動揺しながら私の部屋を見回して……私と目が合ったことで、自分が眠りに落ちかけていたことを知ったみたい。たちまち、元々良くなかった顔色が一層蒼白くなった。

「あ、あたしっ……最低、です……！
　クロさんが、つらい思いをなさってるのに……フィーユちゃんも、レインさんも、ケイちゃんさんも頑張ってるのに……あたし一人だけ、居眠り、するなんて……ッ！」

　両膝の上で拳を固めて、酷く思い詰めた眼差し。

　このままじゃ魔糸に支障を来す。とにかく自己嫌悪を止めて、そして一旦、休んでもらうべきだわ。事態が膠着している今だからこそ。

「……あのね、ティアちゃん。
　実は、私も眠かったのよ。体力には自信があるんだけれど……それでも、今日はあちこち駆け回ったし、クロのことが心配で堪らなくて。早く助けてあげなきゃって……ずっと、思い続けているわ」

　頬とは対照的に赤くなった目が、私を見つめる。

「あたしと、一緒……で、でもフィーユちゃんは、ちゃんと起きて、一生懸命考えて……ううっ、一緒のはず、なのにぃ……」

「でもね！　今は全然、眠くないのよ。
　そう……何故なら、私はッ！」

　高らかに声を上げ、右手の拳で自分の胸を打った。自分で言うのもあれだけど、弾力がばいーんと……ほ、本当にどうでもいいわっ！

「こういうこともあろうかと、ばっちり習得しているのよ……厄介な眠気を、綺麗さっぱり消し去る魔法をねっ！！」

「ふえぇええっ！？　そ、そんなっ……フィーユちゃん、流石過ぎますぅぅう！
　あ、あのっ！　情けなくて駄目駄目で、本当に本当に申し訳ないんですけど……フィーユちゃんさえよろしければ、あたしにも、その魔法を……！」

　ティアちゃんは琥珀色の瞳を輝かせて、身を乗り出した。私は、吐いた嘘の重みで目蓋を伏せる。

「ごめんね、この魔法で消せるのは自分の眠気だけなのよ。だから、ティアちゃんは次の……最後のヒントが来てからしっかり頭を働かせる為に、ベッドで休んだ方がいいわ。

　私だってこの魔法がなければ、きっと眠ってしまっていたもの……休めるときに休んでおくのが登録戦闘員の鉄則。ね？」

　そう首を傾けて見せた。
　ティアちゃんはそれでも躊躇われたようで、

「最後の、ヒントのため……
　でも、ティアだけ……むむむ、むむむぅ……」

　そう、小さく唸っていたけれど。やがて顎を引くようにして、小さく小さく頷いてくれた。

「女神様、どうか夢の中でティアに、クロさんの居場所を、教えてください……」

　私がブランケットをかけてあげると、ティアちゃんはそう祈りながら目を閉じて……すうすうと、可愛らしい寝息を立てはじめた。

　一人、依頼ノートを見つめる。

　唇へと運んだカップの中身は、先程シオンが淹れてくれたブラックのままのコーヒー。

　私達はまだ負けていない、シオンは事情に気づいていない。だけど、私達が思い切り夜更かしするつもりだってことは、簡単に見抜いたみたい。自らの鋭さを警戒した彼女は、扉の前で、私にコーヒーカップを載せたお盆を手渡して去っていったの。

「ヒントは、次で、終わり……」

　靴を脱ぐ。椅子の上で、両膝を曲げて小さくなる。依頼ノートをぐいと顔に寄せる。

　ヒントを全て呈示したら、影はすぐに標的の殺害に取りかかるかも知れない。標的が殺害されれば私達の負け、クロも失うことになる……最悪の結末、だわ。

　怖くて、たまらない。

　クロのお母様は、やっぱりクロの身を案じていた。「クロはレインくんと魔導学について夜通し議論したいらしい、明日には戻ると思う」と嘘を吐くと、「あらあら」って眉を下げて微笑して、安心してくれたみたいだった。影には、見えなかった。

　お父様もお母様も、いつも通り就寝なさったのをこの眼で確認した。
　シオンだって、偽物だとは思えない。

　行方不明になった『碧水』様を除けば、リストに記された候補者は、薬屋の店主ご夫婦だけになる。

　遅い時間だったから直接はお会いできていない。けれど、開いた窓から灯りとともに漏れ出していた、和やかな会話を聞く限り、疑わしいとは言えない……。

　一体、誰が偽物なの？
　それとも、この中の誰でもないの？

　レインくんはもう答えに辿り着いている、何となくそんな予感がした。
　私達には、教えてくれなかったけれど。

「……しっかり、しなきゃ」

　一度、依頼ノートを閉じた。

　丁度そのときだった。レインくんからの通信を報せる、赤が煌々と点ったのは。

　心臓が、口から飛び出しそうな程に高く跳ねた。

　通信を待っていたのか、来ないで欲しいと願っていたのか、自分の気持ちさえもわからない。それでも、すぐさまボタンを押した。





『ティアちゃんは、そのまま寝かせてあげてくれ。ヒントが届いたわけじゃない、ただ、客観的な意見を聞きたかっただけだから』

　安堵にか落胆にか、長く溜息を吐いた。

　というか、客観的って。私達も主観に入れなさいよ！　
　……文句を言っても仕方ないわよね。レインくんも私達と同じ、クロの為に悩んでくれているんだもの。

「それはつまり、影の正体に迫るための意見、という認識で構わない？」

『ああ、それでいい。あまり深く悩まずに、オレの質問に答えて欲しい。
　フィーユちゃん。もしも……たとえば夢の中で、その……君だけの神様に一目会うことが叶ったら、君は、その存在を何て呼ぶ？』

　ぽかんと口を開け、３秒ほど忙しなくまばたきを繰り返した。

　とんでもなく間抜けな顔をしていたに違いない。いつ天井からクロが降ってきても構わないように、表情を引き締める。

　私だけの、神様？

「深く悩まずにって、きみは言うけど……私だけの神様っていうのは、ケラス教が信仰している女神様のこと？
　それとも言葉通り、本当に私一人だけが認識できる……リーゲネス聖堂の魔糸向鑑定術師さんの思想に基づいた、女神様とは別に複数存在する神様のこと？」

『え、…………』

　……あれ？　反応が、返ってこない？
　考え込んでいるだけかしら。でも、そんなに頭を悩ませるような質問を言ったつもりは……

「レインくん？」

　呼んでみたけど、やっぱり反応がない。
　ひとつの嫌な予感。依頼ノートがばさっと床に落ちるのも構わずに、通信機を耳に押し当ててみる。

　全くの、無音……

　う、嘘、もしかして壊れた！？　どっどうしよう、焦りすぎて、通信開始のときにボタンを強めに押しちゃったのかしら……！？　鍛えてきたことが裏目に出るなんて……！！

「ちょっと、レインくん！？　レーイーンーくーん！？　登録番号４２０１、レイン・ミジャーレくーん！？　聞こえてるなら返事しなさい、お願いだからーっ！」

　このタイミングで壊れるなんて、絶対駄目～！
　そんな想いを乗せて、通信機に向かって叫ぶ……と、

『……あ、悪い。ケイさんが……四肢をべたっとテーブルにつけて、液状化ラピットみたいになってたもんだから、そっちに気を取られてた』

「流石に騙されないわよ！？　もう、びっくりさせないでよね！？」

『さっきの２択だが、後者にしようか。
　ケラス教で唯一神とされている女神じゃない、全く別の一柱だ』

　う～ん……抑揚の乏しい声といい、この女性に対する投げやりな態度といい、この人、本当にレインくん？

　だけど影だとしたら、その人物らしくない言動は避ける筈だわ。
　向こうにはケイさんもいるわけだし……。

　受付嬢として鍛えた声帯を駆使したせいで、ティアちゃんも目が覚めちゃったみたい。むくりと上体を起こして、ぼんやりした表情で前後にゆらゆらしている。「あれぇ……クロさんは……？」と呟いたのが聞こえたけれど、クロの夢を……？

　と、とにかく、私の意見を伝えておきましょう。
　ゲームの勝利に繋がると信じて。

「そうね、それなら……私は熱心ではないけれど、両親同様ケラス教の信徒だし、女神様とはお呼びできないから……女神様と区別するためにも、お名前でお呼びすると思うわ」

『……名前？』

「ええ、その神様にもお名前があるでしょう？
　あっ、でも……『私だけの』なんだから、私が呼ぶお名前が、そのままお名前になるのかしら？」

　レインくんは、再び黙り込んだ。

　流石に二度も通信機の頑丈さを疑ったりしないわ、とっても丁寧に扱ってるわけだし。

　返事を催促しようと唇を開いた途端に、

『ははっ……あははははは！　くくっ、ふっ、はは、ははは、あはははっ……！』

「…………」

　思わず天を仰いだ。壊れているのはどうやら通信機じゃなくて、レインくんの方だったみたい。

「あ、あのぉ……ふぃ、フィーユちゃん？　今、レインさんとケイちゃんさんと、お話されてる最中、なんですよね……？」

　状況にそぐわない笑い声に、ティアちゃんの眠気も覚めたみたい。怯えた表情で、恐る恐る歩み寄ってきた。夜更かしのせいもあって、私の方も頭痛がしてきたわ……。

「……ええ。その筈、なんだけれど」

　レインくんは、込み上げて仕方ないらしい「得体の知れない」笑いを何とか抑えて、

『はあ、……悪い。感謝するよフィーユちゃん、オレ一人じゃ詰んでいたかも知れない。少なくとも、ここまで早く正答には至らなかっただろう。

　どうやらティアちゃんも目を覚ましたみたいだね、声が聞こえたよ。全員揃ったわけだ、こいつは丁度いい』

　もう。本当に本当に本っ当に、厄介な人！

「やっぱり、もう影の居場所を突き止めていたのね……その様子じゃ、最後のヒントも既に呈示されているんでしょう？
　今からその正体について、華麗なる推理を披露するつもりなのかしら？」

『まさか、そんな時間は残されていないさ。
　今から行うのは、影の指名だ』

　私とティアちゃんは、ほぼ同時に息を呑んで、ほぼ同時にお互いの顔を見合わせた。

『注意事項。指を差すのはオレ一人、君達は決して指を差してはいけない。ただ声を合わせて、指名時の台詞を読み上げてくれ。今から言う「固有名詞」を例の場所に当て嵌めて……ね』

　勝敗を分つ決断のときは、唐突に訪れた。

　「固有名詞」、影の化けた偽物。
　自室にいる筈のレインくんだけが、指し示すことができる存在だとしたら。

　ケイさんしか、いない……

『どうか、オレを信じて。
　オレ達４人……それと、うちの大将。人間どもを嘲り笑っていた「黒虚」サマを、「お望み通り」日陰から引き摺り出してやるよ』

　……４人？
　ケイさんじゃ、ない？

　口から外へ出られなかった心臓が、刺々しく暴れ回っている。宥めるように胸に手を当てて、耳を澄ます。

『このゲームにおける影、その名前は……』







　冗談のような答えだった。
　直前の異変と言い、戯れているとしか思えなかった。

　それでも私がレインくんの指示に従えたのは、隣にティアちゃんがいてくれたから。

「し、信じましょう、フィーユちゃん！
　信じたい方を、信じて……あたし達みんなで、勝ちましょう！」

　琥珀色の、力強い眼差し。
　疲弊し切って互いに眠気を覚える程に、ともに思考を重ねたティアちゃんだからこそ、信じることができた。

　私とティアちゃんはぎゅっと手を握り合って、女神様に祈りながら、声を合わせて「答え」を唱えた。

　正直なところ……私達は指名を行った後も、深い霧の中に残されたままだった。真相を手元に引き寄せることができずにいた。

　レインくんの部屋で起こった全てについて知ったのは、まだ少し後のこと。

　通信機が今度こそ応答しないのを確かめて、まだ日の昇らない街に飛び出して……

　彼と、再会を果たした後のことだった。