転生済み最上級魔導士はギルドの事務職にジョブチェンジして平穏な日々を送りたい！

第４章 悠久を渡る「黒虚」の暇つぶし

７３．彼女の未来、彼の覚悟

【藤川 京】



　……どうしてだろう。今度は、心の準備を済ませる為の猶予が残されていたせいかな？
　これで、お仕舞いになるかも知れないって。

　思い出した。
　最後に、古都ちゃんと会ったときのことを。


　高校を卒業後、僕も僕の幼馴染も進学の道を選んだ。お互い、無事に第一志望校に合格して、別々の国公立大学に通いはじめた。

　僕が無難に地元の大学を選んで、親元から通学する一方で。偏差値が遥かに上の、都会の大学を選んだ古都ちゃんは、学生向けアパートの一室を借りて一人暮らしをしていた。

　相変わらず古都ちゃんは、モラトリアムという言葉とは無縁というか……卒業後の経済生活に対するストイックな姿勢を貫いていた。

　それでも、夏季休暇には地元に帰省した。そして僕を、地元でも割と賑やかな通りに面した、お洒落な喫茶店に誘ったのだ。

　暮らす街が遠く離れていても、僕等は文明の利器であるスマートフォンのアプリによって、文字による交流を続けていた。

　毎週金曜日の１９時半丁度に、僕のスマートフォンはにゃーと鳴いた。古都ちゃんから「お元気ですか」という短い定型文が送られてきた合図。それから３０分程度、互いの１週間の出来事について軽く話をする。

　講義より短い時間ではあるけれど……その定例報告会のおかげで、古都ちゃんと会えないことに寂しさを感じたことは、あまりなかった。

　連続する短いメッセージを読む限り、古都ちゃんは僕のよく知る古都ちゃんのままだった。

　だから。隣に住んでいるにも関わらず、わざわざ「件の喫茶店に現地集合でお願いします」と言われたことをちょっぴり不思議に思いながらも、普段通りの格好で待ち合わせ場所に向かったのだ。

　ドアベルをカララランと鳴らして入店すると、流麗で柔らかなピアノの旋律が出迎えてくれた。木材の温もりとモダンな雰囲気を共存させた店内、窓際のテーブル席から立ち上がった古都ちゃんの姿を見て……僕は唐突に、幼馴染の変化に気づいた。

　古都ちゃんは、薄くお化粧していた。

　ゆったりとした白のサマーニット、花柄のプリーツスカート、焦茶色のパンプス。高校時代まで三つ編みに結っていた黒髪は、色はそのままだけれど爽やかなボブカットになっていた。

「お久しぶりです、京くん」

　惚れ惚れするほど姿勢が良い僕の幼馴染は、惚れ惚れするほど綺麗な一礼をした。
　僕は少しの間茫然と、古都ちゃんのまっすぐな眼差しを受け止めて……

「……お久しぶりです、古都ちゃん」

　「周りのお客様」の注目を集めていることに気づいた僕は、顎を引く程度の小さな礼をして、古都ちゃんが座っていた席の、向かいの椅子を引いた。


　僕は「本日のブレンド」を、古都ちゃんはロイヤルミルクティーを注文した。正直なところ、飲み物を待っている間も、届いて以降も、話が弾む気配はなかった。

　僕等は充分すぎるほどに、お互いの学生生活について情報交換をしてきた。

　その一方で、幼馴染は大きな変貌を遂げていた。目の前に座った古都ちゃんは、少女よりも女性と呼ぶ方が相応しくて。高校生活の延長のようなキャンパスライフを送っていた僕は、自分一人だけが成長できていないような、気恥ずかしさを喉奥に閊えさせていた。

　それと同時に。どうやら古都ちゃんの方も、かなり緊張しているみたいだった。

「……あ、あの。誕生日に贈ってくれたボールペン、家でも大学でも使ってる。ありがとう」

「……どういたしまして。お気に召していただけたようですね。実用的なものをと考えていたので、日常的に使用していただけて、嬉しいです」

　僕等は沈黙し、ピアノ曲がさらにスローテンポなものへと切り替わる。カウンター席に座る若い女性がマスターと会話する声さえも、BGMみたいだ。

「……京くん。前期を通して、叶えたい『夢』は見つかりましたか？」

「……ごめん。まだ、なんだよね」

「……そうですか」

　古都ちゃんはよく、僕の夢を尋ねた。

　そして僕はそのことを……古都ちゃんには悪いけど、正直なところ、窮屈だと思っていた。

　古都ちゃんは現実主義者だ。いつだって前を向いて、未来が少しでも明るいものになるよう、着々と準備を進めていける強靭な人だった。

　でも僕は違った。手の中にある「今」でさえ、靄がかかったように曖昧なのに、未来を生きる自分の姿なんて思い描けるわけがなくて。

　だから僕は、話題を逸らした。

「古都ちゃん、雰囲気、変わったね」

　白地に金色の縁取りが施されたカップ。口元へ傾け終えたばかりの古都ちゃんの指が、微かだけど震えたのがわかった。

　その動揺を物語るように、カップの底がソーサーに触れたとき、ほんの少しだけ大きな音を立てた。

「……変わったように、見えますか？」

　薄桃色のリップを塗った唇を引き結んで、古都ちゃんは僕に尋ねた。

「う、うん。花柄のスカートなんて穿いてるの、初めて見たし……髪も短く切ってるし、お化粧もしてるし。あっいや、マイナスの意味じゃなくてさ、その……全部似合ってて、可愛いなって」

「か、かわ、」

　古都ちゃんは少しだけ顔を逸らして、更なる動揺を誤魔化すように、左手で繰り返し横髪を撫でた。短く切り揃えた桃色の爪が、光量を絞った橙色の灯りの下で、つやと輝いていた。

　その頬が赤くなっているのに気づいた途端、僕の頬にもその熱が伝染した。
　コーヒーはとても美味しかったけれど、冷たいものを頼まなかったことを少しだけ後悔した。

　やがて古都ちゃんは頬を赤く染めたまま、それでもまっすぐ僕を見据えた。

　真顔が綺麗なのは、美人の証明。

「私は、変わっていません」

「……そ、そうかな？」

「幼い頃からずっと、変わっていません。
　この先も、変わることはありません」

　……確かにそうだな、と思った。

　相変わらず頑固だし。容姿は美しく華やかに変わっても、古都ちゃんの瞳……その奥には、変わらない輝きがずっと在る。

　僕って、鈍感だったんだな。
　情けない話だけれど……僕はその輝きの正体に、そのときようやく気がついた。




　日除けの麦藁帽子を被った古都ちゃんと、帰路を辿った。僕が喫茶店に来るまでに通った道ではなく、色彩に満ちた花壇を眺めながら、並んで歩くことができる広い道を。

　古都ちゃんは歩くのがとても早い。
　恐らくは、僕がマイペースだったせいで。

　だけど、その日はゆっくり歩きたかった。僕のマイペースに付き合って、古都ちゃんの歩く速度もゆっくりになった。

　古都ちゃんの家に辿り着く頃には、晴れ渡った空に黄金の輝きが兆していた。

「今日は、お時間を作ってくださって、ありがとうございました」

「こちらこそ、誘ってくれてありがとう。
　……じゃあ。古都ちゃん、またね」

　僕はいつものように頬から力を抜くように笑って、古都ちゃんに背を向けた。

　隣家である我が家に向かって歩き出した。
　その、５歩目。

「京くん！」

　古都ちゃんの声に、振り返る。

　去り行く陽が深める、表情の陰影。幼馴染は、胸の前で祈るように指を組んで、僕のことを見ていた。

　潤んだ瞳で、僕のことだけを見ていた。

「私は、変わりませんから！

　絶対に、変わったりしない……京くんのこと、ずっと待っている……！　京くんから言ってくれるのを、ずっとずっと、待っていますから……っ！」

　僕の準備が整っていないことを、古都ちゃんは知っていた。だから僕の言葉を待つことなく、自宅へと駆け込んだ。零れ落ちた涙の粒、ひとつだけを残して。

　僕は、僕の影と２人きりで、閑静な住宅街に立ち尽くす。

　……そうか。
　君の過去には、いつも僕がいた。

　君が、幼少の頃から描き続けてきた未来にも……変わらず僕の居場所を、用意してくれていたんだね。ぼんやりしているところの多い僕を、現実主義で補おうとしてくれていたんだね。

　ずっと、待っていてくれた。
　それなのに、僕は……




　こんなに大切なことを、今になって思い出すなんて。いいや、今だからこそなのかも知れない。

『ねえ、レインくん。
　……ううん。ベルスファリカくん』

　もう戻ることのできない僕は、覚悟を決めた。

　後悔したから、じゃない。
　もう二度と、後悔しない為にだ。





【ベルスファリカ・リグ・ラーヴェル】



　ゲームは、公正でなければならない。
　光陣営の勝ち筋は、必ず用意されている。

　向こうは既に最後のカードを切った。オレが切らせた形だが……それに乗ってきたということは、相応しい状況が整った、あるいは整いつつあるってことだろう。

　クロニアが保たない可能性がある。
　長考は、できない。

　……どうする。

　影が化けている相手。そいつは、オウゼでの作戦前夜にオレが見た「３人目」だ。
　いや……正確に言えば「１柱目」か。

　「殺害」がどういう理屈で成立するのかはわからないが……神は人に信じられてこそだ、もしかすると言霊の力によって確固たる存在となり、転生元の精神を食い尽くしちまうのかも知れない。

　オレは「アレ」が何なのかを、はっきりと認識した。しかしフジカワケイは消滅していない。即ち、他者に心の内で認識されるまではセーフだ。

　フジカワケイが何も言えないのは、「アレ」について自ら打ち明けるのがアウトだからだろう。最早確認の必要はねえが、「神」という単語を軽率に口にすることさえ躊躇われる状況だ。

　「固有名詞」の中に、みーつけた。

　「の中に」で誘導しているが、この「固有名詞」の部分にフジカワケイと入れてしまえば、確実に光陣営が負ける。

　何故なら、このラピットの身体の中にはフジカワケイと「アレ」の両方がいるからだ。フジカワケイを指差しながら、「アレ」だけを適切に言い当てなければならない。

　「フジカワケイ以外」とするのも一つの手だが、「以外」という単語が固有名詞に含まれないと判断されれば、そもそも「指名」と見做されないだろう。やり直しは可能だが、無意味だと分かりきっていることに割く時間はない。

　糖分を一口分補給。眠気は皆無。
　どうする、と喉の奥で再度呟く。

　ここまで来れば余計な感情は要らない。
　己の脳一つあればいい。
　勝つ為。ひたすらに、精密な思考を……

『ねえ、レインくん。
　……ううん。ベルスファリカくん』

　思考を途切れさせるように、フジカワケイが声を掛けてきた。

　僕はもう覚悟が決まった。
　そんな、穏やかな声だった。

「……長いでしょ、ベルで良いですよ。名前をつけた人でさえ、そう呼ぶんですから。
　何ですか、ケイさん」

　表情の変化に乏しいラピットの姿で、それでもケイさんが微笑んでいるとわかった。

『ベルくん。僕は、君達に託すよ。
　勝敗も、僕の命も。どんな形になっても……僕は大丈夫』

　勘弁してくれ、と吐き捨てたくなる。

　最早フジカワケイに打てる手はない。言葉通り、味方に託して見届けることしかできない状況だ。

　……だが。
　大丈夫とか、平気とか。覚悟は決まってるとか、自分はどうなっても良いとか……大切な誰かの為、故郷の為なら何も怖くはない、とか。

　世界で一番、信用できねえ。どうせ最後の最後に晒すのは、自我の消滅に対する恐怖に歪んだ面なんだ。本能のまま生き残ることを渇望する、生物のありのままの姿なんだ。

　そうでなければ。
　そうで、なければ……

　託すなんて綺麗事を宣ったきり、穏やかに笑ったまま、綺麗に消えられたら……死ぬまで今日の日のことを、引き摺っていかなきゃならねえだろう？

『ずっと、くろの目を通して、君達のことを見ていたんだ。くろの耳を通して、君達の言葉を聞いていたんだ。

　……わかってる。君達は、僕のことをよく知らないよね。
　でも、僕は君達を信じている。こんなことを言うのは恥ずかしいけれど……僕も、くろと同じでさ。君達と過ごす日常の中で、君達「仲間」のことが、大好きになったから』

　信じるなんて、馬鹿げている。

　庭先で魔法のお披露目会をしたのは、「オレ」自身が女性達の信用を勝ち取る為に他ならない。

　『黒虚』ならどんな魔法でも真似る。実際に使うことはできなくても、そういう夢幻を見せることはできる。

　オレは彼女達を信用しなくても良い。相手から信用されれば、この唇で紡ぐ意見には重みが出る。多少の抵抗を感じようが、説得すれば従って貰える。フィーユちゃんはオレに助けを求めに来ているわけだし、ティアちゃんは『紅炎』に似て致命的なまでに人が良い。

　その結果、彼女達をドレスリート邸まで遠ざけることに成功した。

　そんな、軽んじた扱いをしておきながら。
　いつものように、駒として扱っておきながら。

　信じる？　頼る？
　……本当に、馬鹿げている。

「君達、『仲間』」

　フィーユちゃんの声が、耳奥で再生される。

『約束して。答えがわかったとしても、絶対に独断で「指名」を行わないで。
　……ちゃんと、頼って』

「…………約束、だもんな」

　もう使わないつもりだった、通信機のボタンを押した。赤が灯り、待つまでもなく青が灯る。

『こちらフィーユ、状況に変化はないわ。
　ただ、ティアちゃんには仮眠をとってもらっているの、体力の限界だったみたいだから。
　必要ならすぐに起こすわ。用件は何？』

　最後の、作戦会議の時間だ。