転生済み最上級魔導士はギルドの事務職にジョブチェンジして平穏な日々を送りたい！

第４章 悠久を渡る「黒虚」の暇つぶし

７７．悠久を渡る「黒虚」の暇つぶし

　『黒虚』は陽炎のように立ち上がる、月光色の虹彩を妖しく輝かせながら。

「うふふ、ふふっ、ふふふ……！
　感じる、感じるよ、尊貴なる気配ッ！　策謀も綺麗事も、何もかもを圧倒的な力で捻じ伏せる美しい火炎ッ！　ああ、ああ、ボクと同類になってくれたんだね……こんなにも昂まる『想定内』が、これまでの神生であっただろうか！？」

　想定内、か。

　カイグルスとの一件について、ベルが予言書のような台本を書き上げたように……『黒虚』もまた、全てを見通している。恐らくは、ここから先も。

　それなら、遠慮は要らないな。

「ねえ、ねえねえねえ、ボクの神様ぁ！
　ボクのことを恨んでる～？　そんなワケないよなぁ、ボクはキミを神様にしてあげただけ！　キミの３人の元・仲間に可愛い程度の夜更かしを強いただけで、キミが何よりも大事にしてる命はひとっっっっつも、」

「いい。もう、要らない」

　魔糸掌握、焦点へ統制。
　『鎖』。

　右の手のひらの上へ魔糸を流す。
　師匠から教わった構築理論に基づき、『封印』効果を編み込んだ鎖を生成、圧縮、カプセル状の特殊結界へと収納。

　真上へ、投じる。

　制圧した結界の境界線に接触したことで、カプセルが破裂。鎖は分散し、極めて薄い魔力壁を蛇のごとく駆け巡り……まばたきの合図で噴出、あらゆる方向から『黒虚』を狙う。

　やっぱり。躱すどころか、相殺さえしない。
　ならば四肢の自由を奪う必要ない、狙うのは首ひとつでいい。

　一連を除き、全てがブラフ。右斜め前方より出でた本命が、華奢な首の周囲をぐるぐると回り、その皮膚に吸いつく。

　……捕らえた。
　紅色の、痛みを伴わない拘束。

　『黒虚』はゆらりと数歩後退した。くはっと息を吐いて、柔らかな手、震える指先で自らの首に触れ……次第に、爪を立てて掻きむしる。

　青褪めた頬も、大きく見開かれた銀色の瞳に映った絶望さえも、

「……嘘でしょう？
　何の罪も犯していないボクを、殺すの？」

　何もかも、偽物に過ぎない。

「心にもないことを言う必要はない。どんなに誘導しようとも、俺は貴女あなたを殺さない。
　命を奪うことでは、貴女を罰せないから」

「は？」

　『黒虚』は苦しむふりを止めて、痩せこけた頬に触れた。殆ど、骨と皮だけの手で。

　ところどころ跳ねた、ぼさぼさの黒いロングヘア。ぶかぶかの白衣の下に纏ったワンピースも、左膝に大穴の空いたタイツも黒。

　銀色の瞳の下にくっきりとクマを残した、２０代前半くらいの酷く痩せ細った女性。己以外の何かを重んじるばかりで、己を慮ることをまるで知らなかったような。

　俺が暴いた『黒虚』の、本当の姿だ。

「貴女の中に特殊結界を展開した。
　魔力を封じ、魔法を封じる。今は見ることが叶わないだろうが……その紅い鎖が皮膚に刻まれている限り、貴女は魔導士として『無害』になる」

「……何、それ」

「貴女は聡明で、俺について知り尽くしている。俺は貴女の思惑通りに『神格』に昇り、貴女の思惑通りに『黒虚』に憎悪を抱いた。俺が次にとる行動も、想定内なんだろう？」

「何っだよ……何なんだよぉ、そのくだらねえ態度はぁ！？　憎悪を抱いた！？　嘘吐くんじゃねえよ、道端に蹲る孤児でも見るみてえな眼ェしやがって！　微温ぬるい、微温い微温い微温い！

　『紅炎』サマなら裁けよォ、何の為の炎なんだよォ！？　憎悪しろよ、激怒しろよ、罰しろよ、償わせろよ、責めろよ、攻めろ、攻めろ攻めろ攻めろ攻めろよォォオオ！！」

　地団駄を踏み、両手を振り回し、喉を傷つけるような刺々しさで叫ぶ。華奢な身体から氾濫した黒き魔糸が、踠き苦しみ錯綜する。

　この世の全てが彼女であり、同時に彼女ではないとするなら……本物と偽物の境界線さえ、最初からないのかも知れない。

「嘘なんて吐いていない。俺は貴女を心の底から憎んでいる、物凄く大嫌いだ。
　だから……貴女の望みだけは、絶対に叶えるわけにはいかない」

「……望み？」

　ベルが、俺の言葉を繰り返す。

　ベルに対する返答にもなるように、俺は問うた。悠久を渡る『黒虚』のひとときの気紛れ、戯れ、暇つぶし……その本当の狙いを。

「貴女が消してしまいたかったのは……老いることも死ぬこともない、貴女自身だったんだろう？」

　暴れ狂っていた魔糸の動きが、止まる。

　人心は遠くにあるものを追い求めることが多い。やがて『白氷』に至る少女が生を求めたのに対し、かつて人だった『黒虚』は永い永い生に終止符を打つことを求めた。

　俺自身の身体の変化でわかる。神体は人体のように脆く儚いものではない。彼女が実際に試してみたかどうかは分からないが、普通の方法では、己を殺めることなど不可能だろう。

　だから彼女は普通ではない方法を考えた。自らと同格の存在であれば、自らを消滅させることができるかも知れないと。
　そして、その可能性に縋ることにした。

　……これもまた、憶測に過ぎない。

　それでも、彼女は自らこう語っていた。
　女神様が、大嫌いだと。

「…………知らない」

　ラウラは呟いた。

「自己の望み等という、曖昧で記録に値しないことに関しては覚えていない。
　おい、粛清は？　さっさと殺せよ」

　熱に感情を溶かして。
　紅光に、表情筋の発達していない顔を染めて。
　ラウラが、一歩前へ出る。

「殺せ」

　一歩、一歩。前へ踏み出すごとに、ひとつずつ、虚な願いを積み重ねていく。
　魂の抜け殻のような、悠久の成れの果て。

　ほんの束の間、思考した。

　命を冒涜するようなゲームを仕掛けられていなければ。魔糸が尖る程の憎悪を抱いていなければ。初めから、彼女を消滅させられるだけの力を、持っていたとしたら。

　俺は、彼女の望みを叶えようとしただろうか？
　俺にしか果たせない務めだから、と。

　……ありえない。

「貴女の魔法すべてを封じ続ける、世界の裏側にいようとも。俺の大切な人々の視界に、決して入らないどこかで、穏やかに生きて欲しい。
　それが、貴女への罰だ。質疑は受け付けない」

　ラウラの足元に、転送用の魔法陣を構築。
　下へ下へと引く重力から解き放たれたように、ラウラの黒髪が、白衣の裾が、ふわりと浮かび漂う。

　乾いてひび割れた唇の端を微かに歪めて、ラウラは最後の呪詛を、力なく吐いた。

「残酷ね、あなたは」

「非情にさせたのは貴女だ。
　……さよなら。２度と、会いたくない」

　魔法陣が、紅光を深くする。
　全てが冗談だったようにラウラは消えた。

　それでも俺には、彼女の実在がわかる。俺が『黒虚』を封じ続ける限り、ずっと忘れることはない。

「……っ、はあ……」

　苦しげに息を吐く音に、はっとした。

　俺は無意識のうちに、ベルの周囲に熱を緩和させる結界を張ったようだ。だが、『紅炎』と『黒虚』の魔糸が酷く縺れ合った空間に長居をすれば、体内の魔糸循環に悪影響が生じるかも知れない……！

　ベルの元へ戻らなければと、振り返り一歩踏み出した。その途端、

「あ、あれ？」

　片膝をついて項垂れるベルが、すぐ目の前に。
　一瞬で間合いを詰めた？　まるで、ベルとの間にあった空間を透過したような……

「……アンタ、瞬間移動まで出来るようになったんですね。魔法陣も詠唱もナシで」

　今のは、瞬間移動だったのか？

　意思に関係なく勝手に発動したものを「出来る」とは言えない。一刻も早く制御出来るようにならなければ……と、とにかく！

　この特殊結界の所有権は俺に移っている。結界の存在する位置を微調整し、解除。暗く燃え続ける空間は、しゃぼん玉が弾けるようにぱちんと消え去った。

　煌々と灯りの点ったベルの部屋。カーテンの狭間には夜。上手く、家具の位置を避けて戻ってくることができたようだ。魔力を閉じ込める檻がなくなれば、密集した魔糸は自然に分散していくはず……

　ベルをベッドに座らせて、何か飲み物をと振り返った。卓上に、林檎ジュースを湛えた小皿が残されていた。

「それ飲んでたの、覚えてます？」

「……覚えている」

　グラスを手に取り、ベルに手渡した。

「必死に翼を動かして空を飛んだことも……大きな苺を頬張ったことも、みんなの肩に乗せてもらったことも、はっきりと」

「へえ。じゃあ上空からフィーユちゃんの胸に飛び込んだことも勿論覚えてますよね？」

「なっ、そっ、あっ……ああああれは、わざとでは……！
　くう……わざとでは、ないけれど、事実では、ある……みんなに、多大な迷惑をかけてしまったことも……」

　頬に集った熱を散らすように、頭を左右に振る。

　まずは謝らなければ。感謝を伝えなければ。
　そして、説明しなければ。クロニア・アルテドットという存在に起こった、些細では済まされない変化について、きちんと……

「……なんだ、身構えてたのが馬鹿馬鹿しいな。
　アンタ、オレに言わなきゃならねえことが、あるんじゃないですか？」

　目映い光を見るように細められる、紫色の瞳。

「……うん。その……ごめんなさい」

「そうじゃないでしょ？」

「……？　助けてくれて、ありがとう」

「だーから、違うっての」

　出来の悪い生徒を前にして、教師は後方に手をついて身体を伸ばし、困ったように眉を下げて笑う。

「仕方ねえな、こっちから言いますよ。
　おかえりなさい、クロさん」

　何故だろう。必要なくなった筈の呼吸が、胸の鼓動が……今だけは再び、主張しているようだった。

　俺は、生きているのだと。

「……ただいま、ベル」