僕とネコと君

第11話

知宙が初めて外泊しても知宙の両親は何の反応も示さなかった。いてもいなくても同じ、ただそれだけだった。


『あんたに外泊できる場所があったなんて驚きだわ』
『それとも、野宿してたのかしら』
『友達じゃなくてパシリにされてるだけだったりして』
『それともカツアゲ対象かしら』


姉である亜花里のその言葉が無性に腹が立った。何も知らないくせに、自分に対して言ってくる言葉に腹が立ち、知宙は


『うるさい。遊びにいくらさっさと行けよ』

怒鳴り返していた。そんな知宙を気にも留めず亜花里はクスクスとイヤな笑いを残したまま出て行った。


あの日から知宙は姉がいない時間に学校から帰るようになった。会いたくないと本気で思ったから。人をバカにすることしかできない姉には会いたくなかったから。

嫌な気分になる家に帰り、すぐに櫂莉の家へと向かい時間が知宙にとって楽しい時間に変わっていった。子猫たちに会うのも、子供たちに会うのも知宙にとって楽しくて、幸せな時間になっていたのだった。



そんなある日、授業が終わった後、廊下を歩いていた知宙に一人の女性が声をかけてきた。

「あんたが薗畑知宙かい？」
その声を聞き知宙が振り返ればそこには櫂莉と同じように制服を着崩した女性が立っていた。
「そうだけど、誰？」
知宙は警戒心丸出して相手を睨むように見た。その顔を見た女性は一瞬キョトリとした顔を見せた後で

「あははは。ごめんごめん。あたし、立花璃子たちばなりこっていうんだ。櫂莉が段ボールの前に落ちてる大きな猫を拾ったって言うからどんなのか気になってたんだよね。人嫌いの櫂莉が拾ったって言ったからさ」
璃子は大笑いをした。
「大きな猫？子猫じゃなくて？」
知宙は意味が分からなくて頭を傾げる。

「そう、大きな猫。段ボールの中に入った子猫と段ボールの前に落ちてた大きな猫」
璃子が笑いながら言った言葉をよくよく考えて
「はぁ？もしかして俺のこと？」
大きな猫が自分のことかと大きな声を出す。がすぐに両手で口を押えた。

「いい反応するねあんた。あたし櫂莉とは古くからの知り合いでね、櫂莉よりも美都さんに深く関わってるんだけど。雅人ってあたしの兄なんだよね」
ニヤリと笑いながら言われた言葉にあって小さな声をあげた。
「兄貴も美都さんもさ、あんたのこと気にしててさ。なんせ、あの悪ガキどもがあんたのこと気に入ったっていうじゃん。櫂莉も懐いてるって。そしたら我慢できなくてさ、あんたに会いに来ちゃった」
璃子はごめんねぇ～っと両手を顔の前で合わせ謝る。

「あ…そうなんだ…」
知宙はなんだか恥ずかしくなった。まさか家族間で自分のことを離されているとは思ってもみなかったからだ。それと同時に不安と恐怖もあった。もし、本当は変な風に言われていたらとか、迷惑だって言われていたりとか、そんな思いもあった。

「璃子、薗畑をイジメんな」
俯いた知宙の耳にそんな言葉が聞こえて顔をあげれば少しだけ困った顔をした櫂莉が立っていた。
「やだな。イジメてないよ。美都さんと兄貴の話を聞いたらあたしも会いたくなったから声かけただけだって怒んなよ。心が狭いぞ櫂莉」
ふ～やれやれって肩を竦める璃子をギロリと睨みつける櫂莉。

「心が狭いとかじゃねぇよ。薗畑がここでは話したがらねぇって教えただろうが。それをお前…姉貴たちが来た時に来なかったのはお前だぞ璃子」
頭を押さえながら溜め息をつく櫂莉に
「えー、だって、あんた。あの日はあたしだって行きたかったけど母さんの用事じゃいけないだろ？あたしは母さんを大事にしてんだからさ」
悪びれた様子もなく反論する璃子。

「だからって学校で声かけるな」
「えー、やだ」
「だからなぁ、」
「櫂莉だけずるいしぃ」

なんて2人は知宙の前で言い合いを始めてしまった。それを見ていた知宙はキョトリとしていたが

「ぶっ、あははは。あー可笑しぃ、あははは」
突然、笑いだした。櫂莉と璃子はそんな知宙の様子を見て小さく笑い
「おい、こら、なに笑ってんだよ」
「ヒドイな、あんた。そんなに笑わなくてもいいだろ」
2人で知宙に絡みに行く。

「あははは。ごめんごめん、ありがとう2人とも。心配してくれたんだろ」
知宙は笑いすぎで流れた涙を拭いながら2人にお礼を口にする。知宙自身気が付いていた。ここの所、自分が酷く落ち込んでいたのも、いつも以上に人と関わるのをやめていたのを…。
「まぁ、家に来てチビどもと遊んでても暗かったしな」
「柚子と凌が少し寂しそうだったからさ」
2人は素直に理由を口にする。

「ありがとう藍原、それと、はじめまして立花さん。薗畑知宙です」
知宙は櫂莉にお礼を告げ璃子にはじめましてと挨拶をする。
「チビ２匹もお前のこと気にしてるからちゃんと相手してやってくれベビーシッターくん」
ポンと知宙の頭を軽く叩き撫でていく櫂莉。

「うわぁ、久しぶりに櫂莉の人間らしさを見たわぁ。あんたやっぱりすごいね知宙」
櫂莉の様子を見ながら知宙のことをすごいという。
「えっ？すごい事なの？」
意味が分からなくて知宙は櫂莉に聞いてしまう。

「自覚ねぇぞこれ」
「天性のタラシか」
櫂莉と璃子はコソコソとそんなことを話している。
「なんだよ２人とも」
そんな２人に声をかければ

「あのな、薗畑。俺は人をここまでかまってる時点ですごいことだ」
「櫂莉って人間嫌いだからな。ここまで優しくはない。見ただろあたしだって頭ポンなんてされないんだぞ」
溜め息交じりに二人が答えてくれる。
「お前みたいな女は雑で大丈夫だ。それにお前は薗畑よりも強いからな」
「ヒドイ男だなお前は。見ろ知宙この男の非情さを。他人には塩対応だぞこの男」
２人はまた言い合いを始めてしまい知宙はそんな２人をみて笑い始めてしまった。


「こいつまた俺たち見て笑ってやがる」
「あたしたちはあんた用の漫才師かい」
櫂莉と璃子の言葉に知宙は
「ごめんごめん。だって2人ともすごく仲が良くてちょっと羨ましいなって思って。あっ、でも2人とも面白いのは確かだけどね」
謝りながらも、2人の会話が楽しいと素直に口にした。

「ホントに、素直なんだかそうじゃないんだか」
「そりゃ櫂莉。おっきな猫だから気まぐれだろ？」
知宙の言葉に櫂莉と璃子が溜め息をつきながら言い、その言葉を聞きその意味に気が付き
「うるさいなぁ、もぉ」
少しだけ拗ねた顔をする。


「そんな顔するな。薗畑が俺たちに心を開いてくれたのが嬉しんだから」
「そうだな。初対面のあたしにもこうして話してくれるからな」
そんな知宙の頭を撫で櫂莉と璃子が言えば、知宙は少しだけ驚いた顔をしてから笑った。
「ありがとう」


それは本当に嬉しそうな笑顔だった。櫂莉と璃子はその笑顔を見て、同じように笑い帰るために知宙を連れて歩き出したのだった。